Pendant près de deux siècles, les perruques poudrées – appelées perruques – ont fait fureur. Ce postiche chic ne serait pourtant jamais devenu populaire sans une maladie vénérienne, une paire de rois gênés et une mauvaise hygiène capillaire.
L’histoire de la perruque commence comme beaucoup d’autres – avec la syphilis. En 1580, la MST était devenue la pire épidémie à frapper l’Europe depuis la peste noire. Selon William Clowes, une « multitude infinie » de patients atteints de syphilis encombrait les hôpitaux de Londres, et d’autres arrivaient chaque jour. En l’absence d’antibiotiques, les victimes subissent de plein fouet les conséquences de la maladie : plaies ouvertes, éruptions cutanées, cécité, démence et perte de cheveux par plaques. La calvitie a balayé le pays.
À l’époque, la perte de cheveux était un aller simple vers l’embarras public. Les cheveux longs étaient un symbole de statut à la mode, et un dôme chauve pouvait entacher n’importe quelle réputation. Lorsque le frère de Samuel Pepys a contracté la syphilis, le diariste a écrit : « S’il vit, il ne pourra pas montrer sa tête – ce qui sera une très grande honte pour moi. » Les cheveux, c’était toute une affaire.
Cover-Up
Et donc, l’épidémie de syphilis a suscité une flambée de perruques. Les victimes cachaient leur calvitie, ainsi que les plaies sanguinolentes qui leur écorchaient le visage, avec des perruques faites de poils de cheval, de chèvre ou d’homme. Les perruques étaient également enduites de poudre – parfumée à la lavande ou à l’orange – afin de dissimuler tout arôme funeste. Bien que courantes, les perruques n’étaient pas vraiment élégantes. Elles n’étaient qu’une nécessité honteuse. Cela a changé en 1655, lorsque le roi de France a commencé à perdre ses cheveux.
Louis XIV n’avait que 17 ans lorsque sa tignasse a commencé à s’amincir. Inquiet que la calvitie nuise à sa réputation, Louis engage 48 perruquiers pour sauver son image. Cinq ans plus tard, le roi d’Angleterre, Charles II, cousin de Louis, a fait la même chose lorsque ses cheveux ont commencé à grisonner (les deux hommes étaient probablement atteints de syphilis). Les courtisans et autres aristocrates ont immédiatement copié les deux rois. Ils portent des perruques, et le style se répand dans la classe moyenne supérieure. La dernière mode d’Europe était née.
Le coût des perruques a augmenté, et les perruques sont devenues un stratagème pour afficher sa richesse. Une perruque ordinaire coûtait environ 25 shillings, soit le salaire d’une semaine pour un Londonien ordinaire. La facture des grandes perruques élaborées s’élevait jusqu’à 800 shillings. Le mot « bigwig » a été inventé pour décrire les snobs qui pouvaient s’offrir de grandes perruques poufs.
Lorsque Louis et Charles sont morts, les perruques sont restées dans les parages. Les perruques sont restées populaires parce qu’elles étaient très pratiques. À l’époque, les poux de tête étaient partout, et le piquage était douloureux et prenait du temps. Les perruques, cependant, ont permis d’enrayer le problème. Les poux ont cessé d’infester les cheveux des gens – qui devaient être rasés pour que la perruque s’adapte – et se sont installés sur les perruques. L’épouillage d’une perruque était beaucoup plus facile que celui d’une tête de cheveux : on envoyait le couvre-chef sale à un perruquier, qui faisait bouillir la perruque et enlevait les lentes.
La perruque s’éteint
À la fin du 18e siècle, la tendance s’éteignait. Les citoyens français ont évincé la perruque pendant la Révolution, et les Britanniques ont cessé de porter des perruques après que William Pitt ait prélevé une taxe sur la poudre de cheveux en 1795. Les cheveux courts et naturels sont devenus la nouvelle mode, et il en sera ainsi pendant encore deux siècles environ.