Las águilas arpías se extienden desde México hasta el norte de Argentina y viven en zonas boscosas. A pesar de su envergadura, que puede llegar a los 2 metros, las arpías vuelan por su hogar en el bosque con gran agilidad. Para anidar, las arpías prefieren los árboles de seda-algodón (ceibos) y suelen construir sus nidos a una altura de entre 27 y 43 metros del suelo. Les gusta utilizar árboles con ramas muy espaciadas para tener una ruta de vuelo clara hacia y desde el nido. Las arpías utilizan grandes palos para crear el enorme armazón del nido y lo forran con hojas verdes más suaves, vainas de semillas y pieles de animales para hacerlo más cálido y confortable. Un nido de arpía mide unos 1,2 metros de grosor y 1,5 metros de ancho, lo suficientemente grande como para que una persona pueda tumbarse en él. Una vez construido, una pareja de águilas puede reutilizar y remodelar el mismo nido durante muchos años.
El tipo fuerte y silencioso, las águilas arpías no vocalizan mucho. Cuando se las oye, ululan (wheee, wheee-ooooo), graznan, silban, chasquean y maúllan.
Las arpías son grandes ahorradoras de su preciosa energía. Nunca verá un águila arpía sobrevolando la cima de un bosque tropical. En su lugar, la poderosa arpía vuela por debajo de las copas de los árboles y utiliza sus grandes garras para atrapar monos y perezosos que pueden pesar hasta 7,7 kilos. Una arpía es capaz, en una persecución seria, de alcanzar velocidades de 50 millas por hora (80 kilómetros por hora). Se lanza sobre su presa y la atrapa con las patas extendidas.
Sus alas cortas y anchas ayudan a la arpía a volar casi en línea recta, por lo que puede atacar a su presa tanto desde abajo como desde arriba. Y el águila arpía puede girar la cabeza hacia abajo para ver mejor su posible comida. El ave se posa silenciosamente durante horas -hasta 23- en un árbol, esperando pacientemente para atrapar a una presa desprevenida. Tiene una excelente visión y puede ver algo de menos de 2 centímetros de tamaño a casi 200 metros de distancia.
Las mortales garras de un águila arpía pueden ejercer varios cientos de libras de presión (más de 50 kilogramos), aplastando los huesos de su presa y matando instantáneamente a su víctima. La arpía también se alimenta de zarigüeyas, puercoespines, ciervos jóvenes, serpientes e iguanas. Las presas más pesadas son llevadas a un tocón o a una rama baja y se las come parcialmente, ya que son demasiado pesadas para llevarlas enteras al nido. La mayor parte de la comida de la arpía se encuentra en el dosel y el sotobosque de la selva, en lugar de en el suelo del bosque. Las hembras más grandes tienden a comer perezosos y monos; los machos, más pequeños, ágiles y rápidos, tienden a comer más cantidades de alimentos pequeños. Esto aumenta las probabilidades de que la pareja coma de forma regular.
En el zoológico de San Diego, las águilas arpías comen roedores y conejos descongelados.