Los grandes árboles de Fagus grandifolia se reconocen fácilmente por su corteza lisa y gris. Las hojas son alternas y simples con puntas largas y afiladas y dientes conspicuos muy espaciados. Las yemas terminales son muy largas con numerosas escamas y, para quienes están familiarizados con ellas, son fácilmente reconocibles incluso en ausencia de hojas. Las nueces, muy angulosas, se producen dentro de una estructura en forma de abrojo formada por brácteas. Las hojas se vuelven amarillas y luego marrones en el otoño y los árboles jóvenes (pero generalmente no los árboles maduros) se caracterizan por mantener sus hojas hasta bien entrado el invierno, si no completamente.
El Fagus grandifolia se desarrolla mejor en sitios de tierras altas bien drenados, a menudo con Acer saccharum. Al menos algunas de las raíces son muy superficiales y los brotes a menudo se originan a partir de raíces a una distancia considerable del árbol madre. Se distribuye por todo el este de Norteamérica, desde las provincias marítimas de Canadá hasta el norte de Florida y el oeste de Luisiana, el este de Illinois y Wisconsin. En Wisconsin, Fagus grandifolia se limita a la parte oriental del estado, sobre todo al este del lago Winnebago, en el sur, y se extiende al norte hasta los condados de Shawano, Forest y Marinette.