El kudzu, una enredadera de hojas nativa de Japón y el sureste de China, produce las sustancias químicas isopreno y óxido nítrico, que, al combinarse con el nitrógeno del aire, forman ozono, un contaminante atmosférico que causa importantes problemas de salud a los seres humanos. El ozono también dificulta el crecimiento de muchos tipos de plantas, incluida la vegetación de los cultivos.
«Descubrimos que esta reacción química causada por el kudzu conduce a un aumento de alrededor del 50% en el número de días al año en los que los niveles de ozono superan lo que la Agencia de Protección Ambiental considera insalubre», dijo el coautor del estudio Manuel Lerdau, profesor de ciencias ambientales y biología de la Universidad de Virginia. «Este aumento del ozono supera por completo las reducciones de ozono conseguidas gracias a la legislación de control de la contaminación de los automóviles».
Lerdau y su antiguo estudiante de posgrado, el autor principal Jonathan Hickman -ahora becario posdoctoral en la Universidad de Columbia- utilizaron estudios de campo en tres lugares de Georgia para determinar la producción de gas del kudzu. A continuación, trabajaron con Shiliang Wu y Loretta Mickley, científicos atmosféricos de la Universidad de Harvard, que utilizaron modelos informáticos de química atmosférica para evaluar el posible efecto de 50 años de la invasión de kudzu en la calidad del aire regional.
«Esencialmente, lo que encontramos es que esta invasión biológica tiene la capacidad de degradar la calidad del aire y, con toda probabilidad, con el tiempo, conducir a un aumento de la contaminación del aire, a un aumento de los problemas de salud causados por esa contaminación del aire y a una disminución de la productividad agrícola», dijo Lerdau.
«Esta es otra razón de peso para empezar a combatir seriamente esta invasión biológica. Lo que antes se consideraba una molestia, y que preocupaba principalmente a ecologistas y agricultores, ahora está demostrando ser una amenaza potencialmente grave para la salud».
La ozona actúa como irritante para los ojos, la nariz y la garganta, y puede dañar los pulmones, provocando a veces asma o empeorando los síntomas del asma. También es un mutágeno y puede causar cáncer de pulmón.
El ozono, aunque es esencial para la salud de la Tierra en la atmósfera superior donde protege la superficie del exceso de radiación ultravioleta, es peligroso para la salud humana cuando se forma en la superficie terrestre. Esto ocurre con mayor frecuencia en verano, cuando las plantas crecen y producen sustancias químicas que reaccionan con el aire.
Introducido en Estados Unidos a finales del siglo XIX, el kudzu, con su fisiología única de fijación de nitrógeno, permite un ritmo de crecimiento rápido y casi desinhibido, unas tres veces mayor que el de los árboles y otra vegetación. La enredadera se cultivó más extensamente en las décadas de 1920 y 1930 como control de la erosión del suelo y rápidamente pasó a ser conocida como «la enredadera que se comió el Sur»
En los últimos inviernos, más suaves, el kudzu ha ampliado su área de distribución hacia el norte, hasta Pensilvania y Nueva York.
«Lo que antes era un problema del Sur se está convirtiendo en un problema de la Costa Este», dijo Lerdau.
Se utilizan diversas estrategias para controlar y erradicar el kudzu, como el pastoreo de ganado, la quema, la siega y los herbicidas.