Las personas mayores corren un riesgo especial de deshidratación por pérdida de agua, causada por no beber suficiente líquido. Puede conducir a malos resultados de salud, como la discapacidad e incluso la muerte.
La mejor prueba para diagnosticar la deshidratación, conocida como prueba de osmolalidad sérica, es cara y actualmente no es viable para el cribado a gran escala en el NHS.
Pero una nueva investigación revela cómo los análisis de sangre de rutina para el sodio, el potasio, la urea y la glucosa podrían utilizarse para detectar la deshidratación.
Al someter los resultados de estos análisis a una «ecuación de osmolaridad», los profesionales sanitarios pueden saber si una persona mayor está bebiendo suficiente líquido.
El investigador principal, el Dr. Lee Hooper, de la Facultad de Medicina de Norwich de la UEA, dijo: «Alrededor del 20 por ciento de las personas mayores que viven en residencias están deshidratadas, y esa cifra se eleva a alrededor del 40 por ciento entre los que ingresan en el hospital.
«Además de todo eso – a medida que nuestros riñones envejecen somos menos capaces de concentrar nuestra orina para conservar el líquido, por lo que la capacidad del cuerpo para regular su equilibrio de líquidos se reduce lentamente.
«La deshidratación suele pasar desapercibida para los cuidadores, pero puede provocar un mayor riesgo de ingreso en el hospital, infecciones del tracto urinario, discapacidad e incluso la muerte.
«Una prueba de osmolalidad del suero mide el punto de congelación del suero sanguíneo para mostrar la concentración de una muestra de sangre. La sangre de las personas se vuelve más concentrada a medida que se deshidratan.
«Pero es un procedimiento caro y que requiere mucho tiempo, y los laboratorios clínicos no podrían encargarse de la detección rutinaria. Pruebas más sencillas, como las mediciones de orina, que parecen funcionar bien en niños y adultos jóvenes, no funcionan en los adultos mayores.
«Queríamos comprobar si los resultados de los análisis rutinarios de sodio, potasio, urea y glucosa podían utilizarse conjuntamente para detectar con precisión la deshidratación mediante una sencilla ecuación matemática.
«Existen varias ecuaciones diferentes que ya se utilizan, pero varían considerablemente entre sí, y no se sabía cuáles eran las más útiles para las personas mayores. Queríamos encontrar una ecuación universal que fuera precisa para un amplio abanico de personas mayores, incluidas las que padecen enfermedades como la diabetes».
El equipo de investigación estudió a 595 personas mayores de 65 años, entre las que había personas sanas que vivían de forma independiente, personas frágiles que vivían en residencias y personas hospitalizadas. El grupo también abarcó varios países europeos y tuvo en cuenta a quienes tenían una función renal deficiente y diabetes.
Evaluaron la precisión diagnóstica de 39 ecuaciones diferentes y compararon los resultados con la osmolalidad sérica medida directamente.
Encontraron que una ecuación de osmolaridad descrita por Khajuria y Krahn tenía la mayor exactitud universal, tanto en personas mayores sanas como frágiles, en personas hospitalizadas y no hospitalizadas, con y sin diabetes, con y sin función renal pobre, en todos los niveles de deshidratación y en hombres y mujeres.
El Dr. Hooper dijo: «Proponemos que los laboratorios clínicos utilicen esta ecuación para informar sobre el estado de hidratación de las personas mayores cuando comuniquen los resultados de los análisis de sangre que incluyen sodio, potasio, urea y glucosa. Esperamos que nuestros hallazgos conduzcan a un cribado pragmático en las personas mayores que permita la identificación temprana de la deshidratación. Esto ayudaría a los médicos, enfermeros y cuidadores a ayudar a las personas mayores a aumentar su ingesta de líquidos».