El árbol de la vida puede ser un concepto popular en el folclore, la mitología y las historias religiosas de todo el mundo. Sin embargo, en el mundo de la biología existe una variedad de verdaderos «árboles de la muerte» dispuestos a causar un gran daño a cualquier humano que entre en contacto con ellos. Aunque no se trata del árbol devorador de hombres de algunos cuentos de exploradores, los árboles que consideramos en este relato demuestran que la verdad puede ser más extraña que la ficción. Aprenda a esquivar la muerte por árbol o, al menos, las enfermedades y lesiones más desagradables a medida que nos adentramos en las extrañas historias de algunas grandes plantas verdaderamente espantosas que hay que evitar.
Árbol de Manchineel
Parece una manzana, se siente como una manzana, pero es una fruta extremadamente peligrosa para la salud. Y el árbol del que procede es tan tóxico que podrías sufrir, literalmente, quemaduras sólo por ser lo suficientemente descuidado como para situarte bajo sus hermosas y frondosas ramas en un día de lluvia. Apodado «manzanilla de la muerte», el mortífero árbol Manchineel es una especie arbórea en peligro de extinción originaria de las costas del Caribe, incluyendo las regiones que se extienden a lo largo de Florida, México y América Central y del Sur.
Emparentada con el manzano y con un gran parecido tanto en su fruto como en su vegetación, la llamada «manzana de playa» contiene el cancerígeno & compuesto químico altamente venenoso conocido como forbol junto con una gama de mezclas químicas desconocidas de gran efecto tóxico. Cualquier contacto humano directo con el árbol puede provocar dolorosas quemaduras en la piel, mientras que la ingestión de las «manzanas» puede provocar la muerte. Además, aunque no se coma del árbol ni se toque, existe un grave riesgo para la salud y el bienestar. El mero hecho de permanecer bajo el árbol durante la lluvia puede provocar erupciones cutáneas y quemaduras, mientras que si el agua contaminada llega a los ojos, o la exposición al humo de la madera de Manchineel ardiendo, puede incluso provocar quemaduras oculares con daños oculares duraderos.
Árbol del suicidio
No es frecuente que un arma homicida o un medio para acabar con la propia vida se represente como un árbol, incluso en la ficción popular. Sin embargo, los escritores creativos podrían hacer bien en ramificarse literalmente en sus dispositivos literarios y considerar a Cerbera odollam como una inspiración de la vida real para sus tramas más oscuras. Conocido como el Árbol del Suicidio, esta especie de aspecto superficialmente inocente contiene un potente brebaje de sustancias químicas nocivas que son bastante mortales para los humanos. No es de extrañar que los componentes botánicos de este árbol hayan sido reclutados como un medio orgánico y completamente natural de asesinato botánico.
Nativa de la India, esta especie de árbol se utiliza con frecuencia en proyectos de paisajismo privado en forma de seto debido a su capacidad de disuasión de intrusos como árbol supertóxico. Aunque es tóxica, la planta no tiene un sabor particularmente fuerte en comparación con la cocina picante que se sirve a menudo en las regiones donde se encuentra el árbol o se ha introducido. Debido al sabor fácilmente disimulable de esta especie, una dosis de árbol suicida en una comida picante también ha sido utilizada por aquellos que tienen como objetivo el asesinato de una persona, además de los muchos casos trágicos en los que la gente se quita la vida ingiriendo esta planta. Durante los juicios por brujería en Madagascar, donde el árbol también es nativo, se produjeron numerosas muertes durante los procedimientos de «juicio por ordalía» en los que la ingestión del Árbol del Suicidio estaba implicada.
Coco
Comemos cocos, los promocionamos como un fabuloso alimento saludable (que lo es), y podríamos salvarnos si realmente estuviéramos varados en una isla desierta con unas cuantas rocas rompiendo cocos para beber y comer. Sin embargo, el volumen y la masa de los frutos de los cocos, junto con el deseo de los humanos hambrientos de acercarse a ellos o de intentar obtener sus frutos no caídos, hace que nosotros, los primates emprendedores, hayamos sido apaleados pasivamente hasta la muerte por esta especie. Lleno de médula y agua, recubierto por una cáscara endurecida y con un peso de más de un kilo, un coco puede hacer mucho daño si se cae en el momento en que uno está parado debajo del cocotero.
El peligro se agrava por su imprevisible momento de caída y la altura de las palmeras de tronco liso en las que crecen. Las señales de caída de cocos están muy extendidas en los trópicos, y sin embargo se han documentado múltiples muertes trágicas en relatos de testigos presenciales, informes de médicos y revistas médicas en países que van desde Malasia y Tailandia hasta Sri Lanka y Nueva Guinea por traumatismos craneales. Aunque los medios de comunicación lo exageran, los más de 15 casos mortales documentados desde la década de 1770, la mayoría de ellos ocurridos en los últimos 100 años, ponen de manifiesto el riesgo.
Árbol de la estricnina
Puede que a algunos les sorprenda saber que la estricnina no es un misterioso producto químico fabricado en un laboratorio, sino un desagradable elixir de la muerte producido a partir de un árbol, al que no es de extrañar que haya que acercarse con gran precaución. La especie arbórea Strychnos nux-vomica (o Árbol de la Estricnina), inmediatamente reconocible por su nombre en latín y por su nombre común, es una especie nativa de la India y del sudeste asiático que se ha hecho famosa por ser un árbol mortal. El árbol es la fuente misma del veneno mortal estricnina con una historia de amplio uso en animales considerados como plagas y, a veces, en los seres humanos que se interponen en el camino de alguien malévolo y fuera de los medios químicos de asesinato.
Las ramas de aspecto aparentemente ordinario llevan hojas gruesas y también llevan cargas de semillas oscuras, como un dólar, que son la fuente del veneno estricnina. Las semillas presentan un problema médico costoso o mortal si se ingieren. Dolor de ojos, mareos, calambres musculares, parálisis y pesadez de lengua son algunos de los desagradables síntomas a los que puede enfrentarse una víctima si es lo suficientemente insensata como para ingerir la materia prima de la planta o acabar envenenada por la estricnina. A pesar de su toxicidad, la planta tiene aplicaciones médicas en el tratamiento del cáncer.
Pino Bunya
Morir a causa de una piña podría ser comparado en la imaginación popular con la inane propuesta de que alguien sea golpeado hasta la muerte con una pluma de pollo, sin embargo, el Pino Bunya es un árbol prehistórico monstruoso tan mortal en potencia que se han utilizado barricadas sólo para asegurarse de que alguien no muera aplastado por una piña de 22 libras del infierno. Con un crecimiento de hasta 148 pies de altura, el pino Bunya se define por su gruesa corteza, sus aerosoles de aspecto prehistórico, por supuesto, sus grandes agujas de pino y sus gigantescas piñas que suponen una amenaza letal, o al menos presentan el peligro de una lesión catastrófica.
A diferencia de las ramas rotas, que pueden caer debido a los daños en circunstancias más limitadas, las piñas de Bunya están, por supuesto, destinadas a caer del árbol en aras de la reproducción, y cuando lo hacen, cualquiera que se encuentre bajo el árbol está rogando por una cabeza rota. En San Francisco, se inició una demanda por daños cerebrales después de que un hombre fuera golpeado en un parque por la caída de un cono gigante de esta especie, tal vez introducida de forma imprudente, que le causó graves lesiones en la cabeza. El pino Bunya, que se remonta a la prehistoria del Mesozoico, es un fósil viviente originario de Queensland (Australia). Irónicamente, el tamaño gigantesco de las piñas hace que la capacidad del árbol para reproducirse por dispersión de semillas sea algo limitada, ya que ningún animal transportará las piñas, y una vez desprendidas, las pesadas piñas caen directamente al suelo del bosque desde su árbol.
Manglar lechoso
Los árboles de los manglares podrían considerarse como plantas novedosas y queridas que ofrecen a las comunidades costeras y a los ingenieros medioambientales una forma fresca y natural de estabilizar las costas o como un icono de las costas tropicales con cangrejos aferrados a sus raíces. Sin embargo, en los tallos de algunos manglares bien podría colocarse un cartel con una calavera y una cruz, debido al peligro que suponen las especies exactas de las que están formados. El mangle lechoso está muy extendido por las aguas de Asia oriental, el sudeste asiático y Australasia, y es un árbol tóxico que los seres humanos no deben tocar, escalar ni manipular de ninguna otra forma debido a su composición increíblemente tóxica.
Los árboles de hojas brillantes, que pueden alcanzar más de 65 pies de altura, tienen flores en forma de espiga con un olor penetrante, mientras que una savia blanca y lechosa fluye de cualquier superficie dañada de la planta, ya sea arañada, pinchada o rota. Las sustancias químicas cáusticas liberadas están contenidas en una solución de látex que es extremadamente dañina para cualquier intruso o consumidor potencial de la planta, humano o no. La savia del mangle lechoso, de aspecto exuberante, contiene una horrible mezcla de productos químicos que no sólo puede irritar la piel humana causando hinchazón y ampollas dolorosas, sino que también puede causar ceguera no permanente al contacto entre la savia y el tejido ocular humano.
Árbol arenero
Cuando uno se aventura en áreas naturales, es prudente evitar los animales en estampida, pero el riesgo de ser aplastado por un árbol en plena reproducción es probablemente la última amenaza en la que pensarían los excursionistas. Ser envenenado o golpeado por la caída de la fruta de un árbol entra en el ámbito de la imaginación fácil, pero un árbol que dispersa granadas suena demasiado a ciencia ficción militar para formar parte del mundo natural real. Pero esta amenaza es real y peligrosa para los seres humanos, gracias al extraño Árbol Arenero, una especie nativa de las zonas tropicales de América del Norte y América del Sur.
También llamado Árbol Dinamita, el árbol de potencialmente 200 pies de altura lanza grandes vainas que explotan, impulsando voluminosos fragmentos de vainas de semillas a velocidades de 160 millas por hora, aterrizando a 100 pies o más del árbol. Estas extrañas granadas biológicas, que se asemejan a calabazas, pueden causar graves lesiones si los afilados fragmentos se introducen en el cuerpo de cualquier persona o animal que se encuentre cerca del árbol en reproducción. Además de la forma «criminalmente imprudente» en la que se reproduce el Árbol de la Arena, el propio árbol está fortificado con desagradables pinchos que suben por el tronco y que están mezclados con savia altamente tóxica conocida por ser peligrosa para los humanos.
Gympie Gympie
Las ortigas pueden ser conocidas como hierbas que son molestas y dolorosas si se tocan, sólo para convertirse en un sabroso vegetal si se cocinan al vapor después de manipularlas con guantes gruesos y amplia precaución. Sin embargo, una ortiga con esteroides que se encuentra en lugares exóticos adopta la forma y el aspecto de un árbol, mientras que su capacidad para envenenar, infligir dolor e incluso matar la convierten en materia de leyendas y en un peligro de alto rango en la vida real para los exploradores de los bosques.
El extrañamente llamado Gympie Gympie de Australia es un árbol de terror dotado de vegetación urticante y capaz de suministrar sustancias químicas tóxicas al contacto con la piel que pueden matar a los seres humanos y a los animales grandes o, al menos, causar graves molestias que en algunos casos pueden persistir durante meses. Este árbol urticante, que inflige una agonía con sus monstruosos aguijones, debe evitarse a toda costa. Entre los casos más notorios de encuentros con Gympie Gympie se encuentra el de un oficial australiano, que se dice que se suicidó tras ser picado, mientras que se ha mostrado interés en la investigación de armas químicas en la especie, aparentemente con vistas a convertir la planta en un arma. El dolor puede persistir durante varios años después de la picadura, y las víctimas tienen que ser atadas a una cama de hospital o sufren la pérdida de la función visual.
El tejo común
Aunque la planta mortal llamada cicuta (que mató a Sócrates) no era el árbol conífero de la cicuta, sino una hierba venenosa de la familia de la zanahoria, el tejo común es el verdadero árbol conífero mortal capaz de acabar con la vida tras su ingestión. Relativamente pequeño para ser una conífera, el árbol, de hojas opacas y flexibles, se ha utilizado desde la antigüedad como fuente de madera flexible para productos de arquería. El árbol es también extremadamente venenoso, y destaca entre las coníferas por la notable y persistente toxicidad de su vegetación, frutos, semillas y componentes leñosos.
Literalmente una variedad de jardín asesina, la compacta y atractiva conífera es fácilmente manipulada para crear atractivos setos, a pesar de la letalidad incontrolada de sus toxinas. Originario de las Islas Británicas, Europa, África del Norte y Asia Occidental, el tejo común es conocido por haber sido responsable de envenenamientos mortales y, en algunos casos, como medio de suicidio ayudado por un conocimiento aparentemente dañino de las propiedades de la planta. La hembra del tejo produce unas atractivas bayas rojas, que no contienen las toxinas mortales, pero dentro de su pulpa hay unas semillas portadoras de toxinas mortales que podrían ingerirse fácilmente con las bayas si se cometiera algún error al separar la pulpa de las semillas mortales. Incómodamente, las toxinas del tejo son persistentes, lo que significa que incluso cuando se cortan, las ramas y las hojas no pierden su extrema toxicidad innata.
Árbol botella de Namibia
La mayoría de los árboles mortíferos tienen un aspecto aparentemente normal, parecido a la vegetación comestible o al menos a los típicos árboles de sombra en su apariencia general. Sin embargo, el Árbol Botella de Namibia se parece menos a un árbol que a una botella de grog venenoso capaz de acabar con cualquier ser vivo que lo beba. El árbol botella de Namibia, un árbol del desierto, debe encontrar una solución a la intermitente y escasa disponibilidad de recursos hídricos y a la atención decidida de los animales del desierto que podrían estar interesados en un trago fácil.
Parece dedicar más de su volumen de vida al almacenamiento de agua que a la vegetación, la especie del árbol botella de Namibia es tan venenosa que las extracciones del extraño árbol del desierto, que puede crecer más de 6 pies de altura, han sido utilizadas por las tribus nativas de los bosquimanos como un veneno para las flechas de caza. Tan tóxico es este pequeño pero sobrenatural árbol que los cuencos tallados con su escasa madera se llenaban de agua y se utilizaban para envenenar a las aves de caza, con la esperanza de que no se ingiriera la cantidad suficiente para envenenar a los humanos que comían el ave. Con sus ramas protegidas por feroces espinas, el árbol botella lleva su savia venenosa para proteger su reserva de agua cuidadosamente almacenada, que de otro modo sería asaltada por los animales sedientos que arrasan con el árbol del desierto acaparador de agua.
Otros artículos que pueden gustarte
