Con la caída de la economía en la primavera de 2009, los promotores del Fontainebleau dieron a sus prestamistas una advertencia funesta: Sin más fondos, el proyecto fracasaría.
Menos de dos meses después, el hotel-casino parcialmente construido estaba en quiebra. Una década después, la torre teñida de azul en el norte del Strip sigue esperando a ser terminada.
El Fontainebleau, que se eleva más de 60 pisos por encima de Las Vegas Boulevard, quebró hace 10 años, el 9 de junio de 2009. Ha cambiado de manos dos veces desde entonces, y su actual propietario, Steve Witkoff, planea abrir el complejo de 3.780 habitaciones, al que ha rebautizado como The Drew Las Vegas, en 2022.
Las Vegas estuvo plagada de proyectos inmobiliarios abandonados después de que la economía se hundiera, pero la mayoría se terminaron finalmente, normalmente después de que los inversores los compraran con un gran descuento. El Fontainebleau, uno de los edificios más altos del valle, también se vendió por una relativa miseria durante la recesión. Pero el comprador, el multimillonario Carl Icahn, apenas lo tocó, ya que la torre se convirtió en un recordatorio constante del salvaje auge inmobiliario de Las Vegas y de su devastador desplome.
Dado el aniversario de la bancarrota el domingo, he aquí un repaso a la historia del Fontainebleau: una marcada por el gran dinero, las grandes promesas y el gran fracaso.
‘El edificio más célebre’
Los planes para el Fontainebleau se dieron a conocer en 2005. El proyecto -dirigido por el promotor de Florida Jeff Soffer, de Turnberry Associates, y el ejecutivo de casinos de Las Vegas Glenn Schaeffer, antiguo presidente de Mandalay Resort Group- recibió el nombre del hotel Fontainebleau de Miami Beach de la década de 1950, que Soffer acordó comprar meses antes.
Alentados por el dinero fácil, los valores de las propiedades de Las Vegas se dispararon durante la burbuja de mediados de la década de 2000, y los promotores inundaron el valle con tramos de viviendas, edificios de oficinas, propuestas de condominios de gran altura y proyectos de megaresorts.
«Con lo que está sucediendo en Las Vegas, uno mira (a) ese sitio y podemos hacer un proyecto tremendo», dijo Soffer después de que se anunciaran los planes.
Su grupo puso la primera piedra a principios de 2007. A finales de ese año, los promotores dijeron que habían cerrado la financiación que se utilizaría, en parte, para financiar por completo el complejo del Strip, de 2.900 millones de dólares.
El Fontainebleau tenía previsto abrir sus puertas en el otoño de 2009.
«Está destinado a convertirse en el edificio más célebre del mundo», dijo Schaeffer.
«Nunca abrirá»
La economía ya mostraba signos de fisuras en ese momento. Con el tiempo, implosionó, y Las Vegas fue una de las zonas más afectadas del país durante la recesión.
Cuando la economía entró en espiral, los promotores del Fontainebleau demandaron a varios bancos en abril de 2009, alegando que los prestamistas «sin escrúpulos» se echaron atrás en su compromiso de financiar la construcción del complejo. Los bancos citaron uno o más supuestos incumplimientos, pero los promotores afirmaron que no había ninguno, según la demanda.
El Fontainebleau estaba terminado en un 70%, aunque sin los fondos adicionales, el complejo «no podrá ser terminado y nunca abrirá», alegaron los promotores.
Poco después, los trabajos de construcción se ralentizaron en el lugar, Schaeffer dejó el cargo de presidente y director general de la empresa matriz Fontainebleau Resorts, y los promotores empujaron el proyecto de Las Vegas a la quiebra.
Icahn compró la torre apolillada en 2010 por unos 150 millones de dólares. La vendió en 2017 por 600 millones de dólares a Witkoff, fundador de la firma promotora neoyorquina Witkoff Group, y a sus socios.
Soffer, ahora propietario de Fontainebleau Development, y Schaeffer no pudieron ser localizados para hacer comentarios.
En una entrevista en el Drew en abril, Witkoff me dijo que escuchó «150 rumores desagradables» sobre el edificio antes de comprarlo, incluyendo que se estaba cayendo, que los cables de cobre fueron robados y que los fontaneros vertieron hormigón en las tuberías.
En verdad, dijo, el edificio está en «forma excepcional». También elogió a Soffer como un «promotor excepcional» cuyo proyecto se descarriló por el fracaso de la economía.
«Lo hizo de forma impecable», dijo Witkoff sobre el complejo. «El único error que cometió fue que se topó con la peor tormenta financiera de la historia de Estados Unidos, a excepción de la Depresión, lo cual es lamentable».
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