Como tantos otros humanos, puede que los gatos te parezcan criaturas misteriosas. Pero, aunque no lo creas, no es tan difícil hacerse amigo de un felino, si sabes qué hacer. He aquí algunos consejos sobre cómo hacerse amigo de un gatito de forma efectiva, extraídos de estudios científicos y de mi propia experiencia como investigador y consultor de comportamiento felino.
1.
1. DEJE QUE EL GATO DEBATE.
Cuando vemos a los gatos, realmente queremos acariciarlos, pero según dos estudios suizos, el mejor enfoque es dejar que el gatito haga el primer movimiento.
La investigación realizada en 51 hogares suizos con gatos ha demostrado que cuando los humanos se sientan y esperan -y se centran en otra cosa, como un buen libro-, es más probable que el gato se acerque, y menos probable que se retire cuando la gente responde. (Esta preferencia explica por qué tantos gatitos se sienten atraídos por las personas alérgicas, ya que éstas suelen intentar no acariciarlas). Otro estudio descubrió que las interacciones duran más y son más positivas cuando el gatito inicia la actividad y decide cuándo termina. Si te haces el duro, puede que descubras que no se cansa de ti.
2. ACERCATE A UN GATO DE LA MANERA EN QUE SE SALUDA A LOS DEMÁS (MÁS O MENOS).
Los felinos que son amistosos entre sí se saludan nariz con nariz. Puedes imitar ese comportamiento ofreciendo una punta de dedo no amenazante a la altura de su nariz, a unos pocos centímetros. No se acerque, sólo agáchese y extienda suavemente su mano. Muchos gatos se acercarán y olerán su dedo, e incluso pueden frotarse con él. Eso sí que es un saludo exitoso.
3. PONGA A LOS GATOS DONDE MÁS LES GUSTA…
Son muy sensibles al tacto y, por lo general, les suele gustar que les acaricien en unos lugares más que en otros. Un pequeño estudio de 2002 demostró que los gatos mostraban más respuestas positivas -como ronroneos, parpadeos y amasar las patas- a las caricias en la zona de la frente y las mejillas. Era más probable que reaccionaran negativamente -siseando, dando manotazos o moviendo la cola- cuando se les acariciaba en la zona de la cola. Un estudio más reciente validó estos hallazgos con una muestra de mayor tamaño, y muchos propietarios pueden dar testimonio de estas preferencias.
Por supuesto, cada animal es un individuo, pero estos estudios nos dan un buen punto de partida, especialmente si vas a conocer a un gato por primera vez.
4. … Y SI RECIBES UNA RESPUESTA NEGATIVA, DALE AL GATO UN ESPACIO.
Hay muchas señales de que a un gato no le gustan tus acciones. Éstas pueden ir desde las más exageradas -como los siseos y los mordiscos- hasta las más sutiles: aplanar las orejas, mirar la mano o mover la cola. Cuando reciba una de esas señales, es el momento de retirarse.
Muchos de los propietarios con los que trabajo para corregir problemas de comportamiento no se retiran cuando deberían, en parte porque disfrutan tanto de la experiencia de acariciar a su gato que no reconocen que éste no está disfrutando también. No se puede obligar a un felino a que le guste que lo toquen (esto es especialmente cierto en el caso de los gatos callejeros), pero cuando aprenden que usted respetará sus condiciones, es más probable que confíen en usted y que vuelvan para recibir más atención cuando estén listos.
5. NO ALIMENTE EN EXCESO A SU GATO.
Muchos piensan que la comida es igual al amor, y que retener la comida puede hacer que su gatito le odie, pero un estudio reciente de felinos obesos de la Universidad de Cornell demostró lo contrario, al menos durante un período de tiempo. Aproximadamente un mes después de que 58 gatitos con sobrepeso se pusieran a dieta, tres cuartas partes de sus dueños afirmaron que sus felinos a dieta eran más cariñosos, ronroneaban más a menudo y eran más propensos a sentarse en el regazo de su dueño. Este adorable comportamiento vino acompañado de algunos efectos secundarios no tan agradables -los gatos también mendigaban y maullaban más-, pero en la octava semana, tanto el buen como el mal comportamiento habían disminuido en aproximadamente la mitad de los animales.
Independientemente de si una dieta hace que su mascota sea más cariñosa, mantenerla delgada es una gran manera de ayudarla a mantenerse saludable y evitar problemas como la diabetes, el dolor en las articulaciones y la suciedad. (Los animales con sobrepeso tienen dificultades para asearse y, ¿realmente quiere que se sienten en su regazo si no pueden mantener su trasero limpio?)
6. JUEGUE CON ELLOS-MUCHO.
La mayoría de los problemas de comportamiento que he presenciado provienen del aburrimiento y de la falta de rutina de juego. Nadie se lo piensa dos veces a la hora de pasear a su perro todos los días, pero mucha gente no reconoce que los felinos son depredadores sigilosos que necesitan una salida regular para esa energía. Un estudio reciente sugería que los gatos prefieren la interacción humana a la comida, pero un análisis más detallado de los datos demostró que lo que realmente les atrae de los humanos es la presencia de un juguete interactivo. Una de sus principales elecciones es un juguete tipo varita con plumas, cuerdas u otros aditamentos similares a los de una presa que evocan un comportamiento depredador. El juego interactivo diario es una forma estupenda de establecer un vínculo con ellos cuando no están de humor para recibir caricias, y de mantenerlos en forma. Prueba el Go-Cat Da Bird o cualquiera de los juguetes intercambiables para gatos Neko Flies.
7. MANTENGA A SU GATO EN EL INTERIOR.
Un estudio realizado en Italia demostró que los felinos que permanecían mayoritariamente en el interior (tenían una hora de acceso supervisado a un pequeño jardín cada día) estaban más «sincronizados» con sus dueños que los felinos a los que se les permitía el libre acceso al exterior. Los gatitos de interior eran más activos durante el día, cuando sus dueños suelen estar activos, y menos activos por la noche, cuando a los humanos les gusta dormir. (Mucha gente cree que los gatos son nocturnos, pero son naturalmente crepusculares -activos al amanecer y al atardecer.)
8. SOCIALIZAR A LOS GATOS CUANDO SON JÓVENES.
Múltiples estudios han demostrado que sólo unos minutos al día de trato positivo por parte de los humanos ayuda a los gatitos a crecer para ser más amistosos y confiar más en los humanos. La edad ideal para socializar a los gatitos es cuando tienen entre 2 y 9 semanas. Un estudio realizado en 2008 descubrió que los gatitos de los refugios a los que se les había dado mucha «socialización mejorada» -atención adicional, afecto y juego- eran, un año después, más cariñosos con sus dueños y menos temerosos que otros gatitos adoptados de los mismos refugios.
Puedes ayudar a socializar a los gatitos ofreciéndote como cuidador de acogida. La acogida garantiza que tengan mucha interacción con la gente, lo que les ayudará a sentirse cómodos con los posibles adoptantes. También le harás un gran favor a tu refugio local al aliviar la sobrepoblación.
9. TENGA EN CUENTA LA PERSONALIDAD DEL GATO -Y LA SUYA- AL ADOPTAR.
Si quiere adoptar un animal mayor, tómese un tiempo en el refugio para conocerlo primero, ya que los adoptantes de gatos adultos afirman que la personalidad jugó un papel importante en su decisión de llevarse un animal a casa de forma permanente y tuvo un impacto en su satisfacción con su nuevo compañero. Mejor aún, acoja a uno primero. Los refugios pueden ser estresantes, por lo que tendrá una mejor idea de cómo es realmente un animal cuando esté en su casa. No todos los gatos se socializan bien cuando son jóvenes, por lo que un gato puede tener sus propias reglas sobre qué tipo de interacciones están bien.
También es clave recordar que la apariencia de un gato no es indicativa de su personalidad, y no sólo los gatos negros tienen mala reputación. En 2012, publiqué un estudio con 189 participantes que demostró que las personas eran propensas a asignar rasgos de personalidad a los felinos basándose únicamente en el color de su pelaje. Entre otras cosas, tendían a pensar que los gatos naranjas serían los más simpáticos y los blancos los más distantes. (No hace falta decir que estas suposiciones son inexactas). Y no solo importa la personalidad del gatito: la tuya también es importante. Otro estudio que realicé en 2014 con casi 1.100 propietarios de mascotas sugirió que las personas que se identifican a sí mismas como «personas gato» tienden a ser más introvertidas y ansiosas en comparación con las personas perro. (También somos más propensos a ser abiertos de mente y creativos, así que no todo es malo). Si eres extrovertido y activo, un felino más juguetón podría ser para ti. Si prefieres pasar las noches acurrucado en el sofá, un tierno y tímido pero dulce amorcito podría ser tu mascota perfecta.
10. SEA UN OBSERVADOR FISCAL DE SU COMPORTAMIENTO.
En general, utilice su sentido común. Sé un observador diligente y objetivo de cómo responden a tus acciones. El lenguaje corporal felino puede ser sutil -algo tan pequeño como un parpadeo puede indicar satisfacción, mientras que las sacudidas de las orejas pueden señalar irritación-, pero a medida que aprenda sus señales, se dará cuenta de que está mucho más en sintonía con sus sentimientos. Y si ajustas tus comportamientos en consecuencia, pronto descubrirás que te has ganado la confianza de un gato.
Mikel Delgado se doctoró en psicología en la UC-Berkeley estudiando el comportamiento animal y las relaciones entre humanos y mascotas. Es investigadora en la Facultad de Veterinaria de la UC Davis y cofundadora de la empresa de consultoría sobre el comportamiento de los gatos Feline Minds.