Owens consiguió cuatro medallas de oro en una sola Olimpiada.
Aunque Adolf Hitler pretendía que los Juegos de Berlín de 1936 fueran un escaparate para la ideología nazi de la supremacía racial aria, fue un hombre negro quien dejó la mayor huella en los Juegos de ese año. En una de las mejores actuaciones de la historia olímpica, Owens consiguió el oro en los 100 metros, el salto de longitud, los 200 metros y el relevo 4×100 metros, una hazaña que no sería igualada hasta que el estadounidense Carl Lewis hiciera lo mismo en los Juegos de Los Ángeles de 1984.
Owens dijo que fue el presidente Franklin D. Roosevelt, y no Hitler, quien le desairó.
Inmediatamente después de los Juegos de Berlín, surgió el mito de que Hitler, enfurecido por el triunfo de un afroamericano, se negó a felicitar a Owens por sus victorias porque no le dio la mano. Sin embargo, la prensa informó de que el líder alemán hizo al velocista estadounidense un «pequeño y amistoso saludo nazi», y Owens dijo que ambos intercambiaron saludos de felicitación. En realidad, fue la conducta de Roosevelt -que nunca invitó a Owens a la Casa Blanca ni reconoció sus triunfos- lo que decepcionó al campeón olímpico. «Hitler no me desairó, fue nuestro presidente quien me desairó», dijo meses después de los Juegos. «El presidente ni siquiera me envió un telegrama».
Owens corrió hacia el oro con unas zapatillas de atletismo de fabricación alemana hechas a mano por el fundador de Adidas.
El zapatero alemán Adolf «Adi» Dassler no vio los Juegos de Berlín como un vehículo de propaganda nazi, sino como una oportunidad para lanzar su humilde negocio de calzado deportivo. Consiguió que no sólo los atletas alemanes, sino también Owens, llevaran sus zapatillas de cuero hechas a mano con clavos extra largos. El triunfo del estadounidense ayudó a lanzar su negocio, y una década más tarde Dassler fundaría su propia empresa-Adidas.
La mala pronunciación de un profesor le llevó a cambiar de nombre.
Nacido como James Cleveland Owens, la estrella del atletismo era llamada «J.C.» por su familia. En su primer día en la escuela primaria Bolton, después de mudarse a Cleveland a los 9 años, el profesor escuchó mal su acento de Alabama y pensó que había dicho su nombre «Jesse» en lugar de «J.C.». Owens fue demasiado tímido para corregir a su nueva maestra delante de sus nuevos compañeros, y le llamaron «Jesse» el resto de su vida.
Su madre le hizo una cirugía improvisada con un cuchillo.
Owens, el décimo y último hijo de una pareja de aparceros pobres, era un niño enfermizo. Al día siguiente de su quinto cumpleaños, le salió un gran bulto fibroso en el pecho que empezó a presionarle dolorosamente los pulmones. Al no poder permitirse el lujo de que un médico se lo extirpara, sus padres decidieron operarlo por su cuenta. Mientras Owens mordía con fuerza una correa de cuero, su madre utilizó un cuchillo de cocina esterilizado para tallar en el pecho de su hijo y extraer un bulto del tamaño de una pelota de golf. Owens sufrió una gran pérdida de sangre pero sobrevivió.
Owens fue apodado la «Bala de Buckeye»
Después de convertirse en una estrella del atletismo en un instituto de Cleveland, Owens se matriculó en la Universidad Estatal de Ohio. Mientras destrozaba récords para el equipo de atletismo de los Buckeyes de Ohio State, se le conoció como la «Bala de los Buckeyes». Aunque fue el primer hombre negro elegido capitán de un equipo universitario de Ohio State, a Owens se le impidió vivir en la residencia del campus debido al color de su piel.
En la universidad, Owens estableció tres récords mundiales y empató un cuarto en el lapso de 45 minutos.
En los Campeonatos de la Big Ten en Ann Arbor, Michigan, el 25 de mayo de 1935, el velocista de segundo año tuvo una actuación notable a pesar de una coxis gravemente lesionada que le impedía incluso agacharse para tocarse las rodillas. Owens comenzó el encuentro empatando el récord mundial de las 100 yardas. Quince minutos más tarde batió el récord mundial de salto de longitud por casi 15 centímetros. En la siguiente media hora, también estableció récords mundiales en las 220 yardas lisas y en las 220 yardas con vallas bajas.
Owens corrió contra caballos por dinero.
A pesar de su fama a su regreso de Berlín, Owens luchó por conseguir dinero y comenzó a participar en carreras de acrobacias contra perros, motocicletas e incluso caballos durante el descanso de los partidos de fútbol y entre los partidos dobles de la Liga Negra de béisbol. Owens salía 40 metros por delante de sus competidores equinos antes de esprintar durante 100 metros, y a menudo ganaba por una nariz. «La gente decía que era degradante para un campeón olímpico correr contra un caballo», decía Owens, «pero ¿qué iba a hacer yo? Tenía cuatro medallas de oro, pero no puedes comerte cuatro medallas de oro».
El equipo de béisbol de los Mets de Nueva York contrató a Owens como entrenador de atletismo.
En 1965, los deprimidos Mets de Nueva York contrataron a Owens como instructor de atletismo en los entrenamientos de primavera para mejorar las técnicas de carrera de base y la velocidad de los pies de los jugadores. Sin embargo, ni siquiera un campeón olímpico pudo ayudar a los Mets de 1965, que sólo robaron 28 bases y fueron sorprendidos robando 42 veces en su camino hacia el último puesto.
Hay memoriales perdurables para Owens en Berlín.
En 1984, una calle fuera del Estadio Olímpico de Berlín, donde Owens saltó a la fama, fue rebautizada como Jesse-Owens-Allee, y la sección de la Villa Olímpica en la que el velocista se alojó durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 cuenta con exposiciones sobre el campeón estadounidense.