Richard Pryor, que nació el 1 de diciembre de 1940, es considerado por muchos como el mejor cómico de todos los tiempos. Jerry Seinfeld se refirió a él como «el Picasso de nuestra profesión». Chris Rock le ha llamado la Rosa Parks de la comedia. Sin embargo, la huella indeleble que Pryor dejó en el mundo de la comedia sólo cuenta una parte de su historia.
Al igual que su carrera en los focos, el mundo de Pryor fuera del escenario también fue muy convincente y estuvo lleno de giros impactantes. Es una de esas personas cuya vida real fue tan disparatada en ocasiones que resulta difícil separar la realidad de la ficción. He aquí algunas historias sobre la brillante y caótica vida del gran Richard Pryor.
Richard Pryor tuvo una infancia trágica.
Richard Pryor tuvo una vida temprana trágica, experimentando cosas que ningún niño debería tener que soportar: Nacido de una prostituta llamada Gertrude el 1 de diciembre de 1940 en Peoria, Illinois, el padre de Pryor era un chulo notoriamente violento llamado LeRoy Pryor. Durante gran parte de su infancia, Pryor se crió en el burdel en el que trabajaba su madre, propiedad de su propia abuela, Marie Carter. Dado que su madre se alejaba periódicamente de su vida durante largos periodos, fue Marie quien ejerció de tutora y cuidadora central de Pryor.
En 2015, The New Yorker publicó un artículo con motivo del décimo aniversario del fallecimiento de Pryor, en el que se ofrecían más detalles sobre sus turbulentos primeros años de vida, señalando:
Pryor decía que una de las razones por las que adoraba las películas de niño era que nunca te quedaba la duda de por qué gritaban las mujeres en ellas. En cuanto a los sonidos que Richard oía en mitad de la noche en su habitación del último piso de uno de los negocios de Marie, no tenía ni idea de lo que les pasaba a esas chicas. Varias veces vio a su madre, Gertrude, una de las mujeres empleadas por Marie, casi muerta a golpes por su padre. Gertrude se fue cuando Richard tenía cinco años. Más tarde no registró ningún resentimiento por ello. «Al menos Gertrude no me tiró por el retrete», dijo. (Esto no era una broma. De niño, Pryor abrió una caja de zapatos y encontró un bebé muerto dentro.)
Richard Pryor se alejó de una carrera de éxito.
Al principio de su carrera, Pryor encontró el éxito modelando su comedia en gran medida sobre el trabajo de Bill Cosby, lo que llevó a que se establecieran muchas comparaciones entre ambos, un hecho que, según se dice, llegó a disgustar a Cosby.
Existen historias contradictorias sobre cómo Pryor realizó el cambio de 180 grados en su estilo que le llevó a convertirse en una leyenda de la comedia. Una de las historias más difundidas, y que el propio Pryor confirmó en más de una ocasión, afirma que Pryor estaba representando su acto de limpieza en Las Vegas una noche cuando miró al público y vio a Dean Martin entre la multitud. Si se cree la historia, ver la cara del legendario Rat Packer hizo que Pryor se cuestionara qué estaba haciendo exactamente y le hizo abandonar el escenario abruptamente a mitad de la actuación. Por aquel entonces, Pryor se trasladó a la zona de la bahía de San Francisco, se retiró de la escena cómica durante varios años y, más tarde, reapareció con el estilo más punzante y directo que le convirtió en un icono.
Richard Pryor ganó un Emmy por escribir.
Aunque Pryor era más conocido por su trabajo delante de la cámara que detrás de ella, el único Emmy que ganó fue por escribir. En 1974, Pryor ganó el Emmy a la mejor escritura en comedia por Lily, un especial de comedia protagonizado por Lily Tomlin (en el que también aparecía él). Obtuvo un total de cuatro nominaciones a lo largo de su carrera, dos de ellas como actor y las otras dos como guionista.
Richard Pryor hizo que Lorne Michaels abandonara Saturday Night Live.
En 1975, Saturday Night Live era totalmente nuevo, por lo que en ese momento el creador del programa, Lorne Michaels, aún no era un poderoso icono televisivo. Por lo tanto, cuando Michaels se jugó el cuello y exigió el derecho a tener a Pryor como presentador invitado, estaba arriesgando mucho. Fue necesario que Michaels presentara una renuncia falsa para convencer a los ejecutivos de la NBC de que permitieran la aparición del famoso cómico malhablado. El propio Michaels tuvo que implementar un retraso secreto de cinco segundos para el episodio de esa noche, para asegurarse de que cualquier lenguaje fuera de lugar y sin guión no saliera en las ondas. El retraso se le ocultó a Pryor, quien, al enterarse más tarde, confirmó que se habría negado a participar en el programa si lo hubiera sabido
El episodio, el séptimo de la temporada de estreno de SNL, contenía uno de los sketches más memorables y atrevidos que jamás hayan aparecido en el programa: (el NSFW) Word Association. Chevy Chase y el guionista personal de Pryor, Paul Mooney, han afirmado haber escrito cada uno el sketch.
Richard Pryor perdió el papel protagonista de Blazing Saddles.
Pryor y Gene Wilder hicieron cuatro películas juntos (Silver Streak; Stir Crazy; See No Evil, Hear No Evil; y Another You), pero podría haber habido al menos una más. Pryor fue uno de los guionistas acreditados en el clásico de Mel Brooks Blazing Saddles y el plan durante un tiempo fue que también coprotagonizara la película, interpretando al sheriff Bart junto a Wilder como Waco Kid. En el clip de arriba, Wilder explicó cómo el infame consumo de drogas de Pryor hizo que acabara en una ciudad remota y que posteriormente perdiera el papel protagonista en favor de Cleavon Little.
No fue un percance con las drogas lo que hizo que Richard Pryor se prendiera fuego.
Una de las historias más contadas sobre Pryor se centra en el incidente del 9 de junio de 1980 en el que se prendió fuego y salió corriendo por una calle de Los Ángeles completamente envuelto en llamas. Aunque no se esperaba que sobreviviera al episodio, finalmente salió adelante y pasó las siguientes seis semanas recuperándose en el hospital. En su momento se dijo que la causa del accidente fue que Pryor se drogaba con cocaína. Más tarde, Pryor admitió que, en una psicosis provocada por las drogas, había intentado suicidarse rociando su cuerpo con ron a prueba de 151 y prendiéndose fuego. Un amigo de Pryor de la época ha declarado que la idea del acto probablemente surgió esa noche después de que ambos vieran imágenes de Thích Quảng Đức, el monje vietnamita que se quemó a lo bonzo en 1963 como acto de protesta.
Richard Pryor se casó siete veces.
Pryor se casó siete veces con cinco mujeres diferentes. En el documental de 2013 Omit the Logic, un amigo de Pryor -que ejerció de padrino en una de sus bodas- cuenta cómo Pryor se presentó en la puerta de su habitación de hotel apenas unas horas después de casarse con Jennifer Lee, insistiendo en que ya quería el divorcio. Pryor se divorciaría de Lee al año siguiente, para volver a casarse con ella 19 años después; ambos seguían juntos cuando Pryor falleció en 2005.
Richard Pryor tenía debilidad por los animales.
En 1986 a Pryor se le diagnosticó esclerosis múltiple, una enfermedad del sistema nervioso central que acabó por confinarle a una silla de ruedas. Sin embargo, Pryor era un defensor tan ávido de los derechos de los animales que se manifestó activamente en contra de cualquier tipo de experimentación con animales, incluso cuando esa experimentación significaba acercarse a una cura para su propia enfermedad. La biografía de RichardPryor.com ofrece más información sobre esta parte de su vida privada:
Ha sido galardonado por PETA, la organización People for the Ethical Treatment of Animals, por salvar a crías de elefante en Botsuana destinadas a los circos. En el año 2000, cuando el circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey se preparaba para abrir sus puertas en el Madison Square Garden, Pryor dio al primer director de pista afroamericano de la Gran Carpa, Jonathan Lee Iverson, algo en lo que pensar cuando le escribió una carta en la que decía: «Aunque no soy nadie para quejarme de que un joven afroamericano se gane la vida honradamente, le insto a que se pregunte hasta qué punto es honorable presidir el maltrato y el sufrimiento de los animales».»
Richard Pryor ganó el primer Premio Mark Twain de Humor Americano.
A partir de 1998, el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas comenzó a otorgar su premio anual Mark Twain al Humor Americano, que «reconoce a las personas que han tenido un impacto en la sociedad estadounidense de manera similar al distinguido novelista y ensayista del siglo XIX Samuel Clemens, más conocido como Mark Twain.» Pryor fue elegido como su primer galardonado. En los más de 20 años transcurridos desde entonces, se le ha unido un ilustre grupo de leyendas de la comedia, como Carl Reiner, Bob Newhart, George Carlin, Steve Martin, Carol Burnett, Julia Louis-Dreyfus y Dave Chappelle.
A pesar del deterioro de su salud, Richard Pryor nunca dejó de actuar.
Incluso mientras la esclerosis múltiple seguía robándole la movilidad, la mente cómica de Pryor seguía funcionando. A principios de la década de 1990, Pryor solía presentarse en el famoso club de monólogos de Los Ángeles, The Comedy Store, para subir al escenario en su silla de ruedas. En el clip de arriba de The Joe Rogan Experience, algunos cómicos comentan cómo era ver al gran artista de todos los tiempos actuar en su estado disminuido.
Esta historia ha sido actualizada para 2020.