Eran vecinos que crecieron en proyectos del centro de la ciudad; amigos que asistieron a la misma escuela; hermanos y hermanas que se criaron en el mismo hogar. No importa cómo o dónde se conocieran, el resultado final para los mejores grupos de rhythm and blues fue el mismo: hicieron historia.
Las Supremas se criaron en la pobreza en Detroit, Mich. Boyz II Men se conocieron en un instituto de Filadelfia. Los Jackson Five eran hermanos de una familia numerosa de Gary, Indiana. Los dones y el talento de estos y muchos otros grupos dejaron una huella indeleble en la música y en la sociedad.
Al celebrar el Mes de la Música Negra, echamos un vistazo a 12 grupos de soul y R&B que demostraron ser estrellas brillantes.
The Temptations
La formación clásica fue uno de los mayores quintetos de la historia de la música: Otis Williams, Melvin Franklin, Paul Williams, Eddie Kendricks y David Ruffin. Sus talentos, perfeccionados por la inteligente dirección del fundador de la Motown, Berry Gordy, y algunos de los escritores, productores y coreógrafos más prolíficos de la industria, se combinaron para crear pura magia. Los Temptations combinaron una música magnífica y unas presentaciones impecables para llegar a la cima de las listas de éxitos con un estilo y un sonido intemporales. Temas como «My Girl», «It’s Growing», «Since I Lost My Baby», «Get Ready», «Ain’t Too Proud to Beg», «Beauty Is Only Skin Deep», «I Wish It Would Rain» y muchos más, establecieron el estándar por el que los grupos de música R&B serán juzgados para siempre.
Earth Wind and Fire
Los elementos del universo tocaron una amplia gama de géneros musicales -R&B, soul, funk, jazz, disco, pop, rock, latino, africano- y en el camino vendieron más de 100 millones de discos para convertirse en uno de los grupos más vendidos de todos los tiempos. Fundado en 1971 por el legendario cantante, compositor y músico Maurice White, fallecido a principios de este año, Earth Wind and Fire era conocido por su dinámica sección de vientos y sus enérgicos y elaborados espectáculos. En los años 70 y principios de los 80, el grupo consiguió varios éxitos, como «Shining Star», «That’s the Way of the World». «Devotion», «Reasons», «September», «Boogie Wonderland» y «After the Love Has Gone». Earth Wind and Fire tiene seis premios Grammy (White y el cantante Philip Bailey ganaron premios individuales por separado) y cuatro American Music Awards; y dos de sus canciones han sido incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy: «That’s the Way of the World» (2004) y «Shining Star» (2007).
The Isley Brothers
A lo largo de la década de 1960, los Isley estuvieron en varios sellos, incluida la filial Tamla de Motown, para la que grabaron el clásico del soul melódico «This Old Heart of Mine», escrito y producido por el famoso equipo de producción de Motown, Holland-Dozier-Holland. A finales de los años 60, el grupo añadió tres miembros más jóvenes de la familia: los hermanos Ernie y Marvin Isley y el primo Chris Jasper. El nuevo arreglo produjo inmediatamente el mayor éxito de la carrera del grupo, «It’s Your Thing», y comenzó un período en el que dominaron la música negra y colocaron 50 singles en las listas de R&B. Entre 1969 y 1988, los Isley produjeron éxitos como «Summer Breeze», «Love the One You’re With», «Fight the Power», «The Pride», «Take Me to the Next Phase» y «I Wanna Be With You». Un poco de trivia: un Jimi Hendrix prepsicodélico tocó la guitarra para los Isley Brothers en 1964, y su estilo se puede escuchar en la forma de tocar de Ernie Isley.
The Jackson Five/The Jacksons
Liderados por el incandescente preadolescente Michael Jackson, los Jackson Five fueron «la última de las grandes estrellas en salir de la cadena de montaje», según el fundador de la Motown, Berry Gordy. El grupo hizo historia en el mundo de la música cuando sus cuatro primeros singles de la Motown alcanzaron el número uno en 1970. Lanzados en un periodo de nueve meses, esa serie de 45s – «I Want You Back», «ABC», «The Love You Save» y «I’ll Be There»- arrasó en todo el país. El grupo fue especial desde el principio: En enero de 1970, su primera producción, «I Want You Back», alcanzó el número uno, y su continuación, «ABC», desbancó a «Let It Be» de los Beatles de la primera posición. Como The Jacksons, el grupo entró en otra fase de éxito en su carrera con un trío de álbumes R&B orientados al baile contemporáneo: Destiny (1978), Triumph (1980) y Victory (1984). La triste reunión final de todos los hermanos Jackson tuvo lugar en julio de 2009, cuando los cinco hermanos de Michael actuaron como portadores del féretro en su funeral.
Sly and the Family Stone
Antes de Sly and the Family Stone, muy pocos grupos de soul y R&B profundizaban en el comentario político y social. Pero este grupo pionero destacó por otra cosa poco vista en los años 60: la diversidad. La banda estaba compuesta por hombres y mujeres, negros y blancos, lo que la convertía en uno de los grupos totalmente integrados más destacados de la historia del rock. Esa integración brilló a través de la música y el mensaje del grupo. Su gran éxito en 1969 con el álbum «Stand!» -que incluía el tema principal, así como «Everyday People», «Sing a Simple Song» y «I Want to Take You Higher»- se convirtió en el primer éxito genuino de la Family Stone, llegando al número 13 y pasando más de 100 semanas en las listas. «Stand!» también marcó la aparición de la tendencia política en la composición de Stone con «Don’t Call Me Nigger, Whitey». Sin embargo, con el paso del tiempo, Sly (nacido Sylvester Stewart) empezó a desmoronarse entre bastidores. Desarrollando una adicción debilitante a los estupefacientes, Stone pronto se hizo famoso por llegar tarde a los conciertos y por faltar con frecuencia a los mismos.
The Four Tops
Este cuarteto de Detroit actuó durante más de 40 años sin un solo cambio de personal y cosechó éxitos en todas las etapas de su larga carrera. Aunque son más recordados por los discos que grabaron en Motown en los años 60, los Tops también tuvieron un gran éxito en sellos como ABC, Casablanca y Arista en décadas posteriores. Los Four Tops estaban formados por el cantante Levi Stubbs, el primer tenor Abdul «Duke» Fakir, el segundo tenor Lawrence Payton y el barítono Renaldo «Obie» Benson. Entre los clásicos grabados por los Four Tops en la Motown: «Baby I Need Your Loving», «I Can’t Help Myself», «It’s the Same Old Song», «Reach Out I’ll Be There», «Standing in the Shadows of Love», «Bernadette». Entre 1964 y 1988, las Four Tops entraron 45 veces en la lista Hot 100 de Billboard y 52 veces en la lista R&B.
The Supremes
Las Supremes salieron de la pobreza del proyecto de viviendas Brewster de Detroit para convertirse en las creadoras de éxitos más constantes de la Motown y en uno de los grupos femeninos más populares de los años 60, y quizá de todos los tiempos. Cantaban con un estilo depurado que tendía un puente entre el mundo del pop y el del soul, y consiguieron una asombrosa racha de números uno a mediados de los 60. En junio de 1965, las Supremes batieron el récord de números uno consecutivos de un grupo estadounidense cuando «Back in My Arms Again» se situó en la cima de la lista de singles de Billboard. Otros éxitos en esa racha: «Where Did Our Love Go», «Baby Love», «Come See About Me», «Stop! In the Name of Love». Este hito es tanto más impresionante cuanto que se produjo en el momento álgido de la Invasión Británica, un periodo en el que los grupos extranjeros dominaban las listas de éxitos. Las Supremes -Diana Ross, Florence Ballard y Mary Wilson- dominaron las listas con éxitos como «I Hear a Symphony», «You Can’t Hurry Love», «You Keep Me Hangin’ On», «Love Is Here and Now You’re Gone», «The Happening», «Love Child» y «Someday We’ll Be Together». A principios de los años 80, la historia de la vida del grupo, de la pobreza a la riqueza, se convirtió en un exitoso musical de Broadway, «Dreamgirls».»
Parliament-Funkadelic
Conflicto entre las fuerzas opuestas del bien, el funkateer triposo Starchild, y del mal, el estirado Sir Nose D’Void of Funk. La conexión de la nave nodriza. Las novias de Funkenstein. Atomic Dog. Impulsados por la mente conceptualmente inventiva del cantante, compositor y productor George Clinton y por el apretado conjunto de la banda y su estirada improvisación, Parliament-Funkadelic abordó todo, desde el rap y el hip-hop hasta el tecno y el alternativo. A lo largo de las décadas, Clinton ha presidido un imperio musical que incluía a Parliament y Funkadelic -que son dos grupos distintos- y numerosas ramificaciones (The Brides of Funkenstein, Parlet y otros). Parliament y Funkadelic tenían una identidad propia y alternaban sus lanzamientos hasta finales de los años 70, y Clinton dividía su tiempo entre ambos. Parliament era esencialmente un grupo de soul basado en las trompetas; Funkadelic, un grupo de rock basado en las guitarras. Ambos estaban construidos sobre una base de funk dirigida por un séquito que se refería a sí mismo como «distribuidores de música funky, P-Funk, funk sin cortar, La Bomba». Los P-Funk All-Stars siguen de gira hoy en día, y Clinton es el segundo artista más sampleado después de James Brown.
Boyz II Men
Este es el único grupo de nuestra lista que no está en el Salón de la Fama del Rock and Roll, pero es sólo cuestión de tiempo que sean incluidos. Boyz II Men es el grupo de R&B más vendido de la historia, con 60 millones de álbumes vendidos… y sigue. El grupo redefinió el R&B popular, escribiendo e interpretando algunos de los clásicos más célebres de las últimas dos décadas y ganando un montón de reconocimientos: cuatro premios Grammy, nueve American Music Awards, nueve Soul Train Awards, tres Billboard Awards. Entre sus éxitos anteriores figuran «End of the Road», «I’ll Make Love to You», «One Sweet Day» y «Motownphilly». Wanya Morris, Shawn Stockman, Nathan Morris y Michael McCary, que más tarde dejó el grupo por problemas de escoliosis, hicieron historia con una suave balada de Babyface – «End of the Road»- para la banda sonora de «Boomerang», de Eddie Murphy. Lanzada como single, la canción se convirtió no sólo en un éxito de ventas, sino en uno de los mayores éxitos de la historia, pasando 13 semanas en el número uno de las listas de pop, una racha increíble que rompió el récord de 11 semanas, en poder de Elvis Presley desde 1956 con el single de doble cara de «Don’t Be Cruel» y «Hound Dog».»
The Staple Singers
¿Uno de los mayores grupos de R&B o uno de los mayores grupos de gospel? Nosotros decimos que ambos. Tiene que haber un lugar en nuestra lista para un grupo que algunos llaman «los mayores creadores de éxitos de Dios». Con respecto a su paso del gospel puro al material con sabor a folk y soul -una fuente de controversia dentro de la comunidad religiosa- el patriarca Roebuck «Pops» Staples dijo a la revista Essence: «Siempre hemos intentado hacer música afirmativa y alegre que tenga un sentido positivo. Nuestro objetivo es transmitir un mensaje mientras entretenemos a la gente». Impregnados de la música de la iglesia negra, los Staple Singers fueron capaces de entrar en el mundo del pop sin renunciar a sus raíces evangélicas. Las firmas musicales del clan han sido la composición de canciones basadas en el gospel y la guitarra de blues de Pops Staples; la voz rica y ronca de Mavis Staples; y las armonías flexibles y sonoras de Cleotha e Yvonne Staples. De 1971 a 1975, los Staples llegaron a los 40 principales en ocho ocasiones. Dos sencillos alcanzaron el número uno, incluido el funky e inspirador «I’ll Take You There», que fue el punto álgido de su etapa en Stax Records.
Gladys Knight and the Pips
Uno de los grupos de soul más respetados y longevos, este grupo tiene éxitos que abarcan cuatro décadas. Gladys Knight and the Pips -el hermano de Gladys, Merald «Bubba» Knight, y los primos Edward Patten y William Guest- firmaron con el sello Soul Records de Motown en 1966. En Motown, el grupo ascendió rápidamente a las listas de éxitos con su versión de «I Heard It Through the Grapevine» (R&B, número uno; pop, número dos), «Friendship Train» (R&B, número dos; pop, número 17), «If I Were Your Woman» (R&B, número uno; pop, número 9), y «I Don’t Want to Do Wrong» (R&B, número uno; pop, número 17). Abandonaron la Motown con una nota alta con «Neither One of Us (Wants to Be the First to Say Goodbye)» y «Daddy Could Swear, I Declare». En 1973, el grupo se trasladó a Buddah Records, donde obtuvo su mayor éxito, «Midnight Train to Georgia», que fue número uno durante dos semanas en la lista de éxitos pop y cuatro semanas en la lista R&B. Un hecho poco conocido: el compositor Jim Weatherly había titulado originalmente esta pieza de sensual soul sureño «Midnight Plane to Houston» (Avión de medianoche a Houston).
Booker T. and the M.G.’s
Uno de los grupos más versátiles de la historia de la música. Como banda de la casa para los sellos Stax/Volt entre 1963 y 1968, Booker T. and the MGs apareció en más de 600 grabaciones de Stax/Volt, incluyendo clásicos de artistas como Otis Redding, Eddie Floyd, Rufus Thomas, Carla Thomas, Johnnie Taylor y William Bell. Como resultado de la afiliación de Stax con Atlantic Records, el grupo también trabajó con Wilson Pickett, Sam y Dave, y Albert King. Por si eso no fuera suficiente trabajo, el grupo por su cuenta grabó 10 álbumes y 14 éxitos instrumentales, entre ellos «Green Onions», «Hang ‘Em High», «Time Is Tight» y «Soul-Limbo». El grupo se formó a principios de los años 60 en Stax Records y estaba dirigido por el organista Booker T. Jones. No fue hasta 1963 cuando se completó la versión definitiva de Booker T. and the MGs (que significaba «Grupo de Memphis»). Especialmente exitosa fue la relación del grupo con la mayor estrella de Stax, Otis Redding. Además de tocar en prácticamente todos sus discos, la banda le respaldó en su legendaria actuación en el Monterey Pop Festival en 1967.