El 15 de enero de 2020 se cumple el 91º aniversario de Martin Luther King Jr, el nativo de Atlanta que se convirtió en una de las figuras más importantes del movimiento por los derechos civiles. Aunque sería imposible abarcar todo lo que logró King en una simple lista, hemos recopilado algunos datos curiosos que podrían despertar su interés por saber más sobre el hombre que ayudó a unir a una nación dividida.
Martin Luther King no era su nombre de pila.
Uno de los nombres propios más reconocidos del siglo XX no era en realidad el que figuraba en la partida de nacimiento. El futuro líder de los derechos civiles nació como Michael King Jr. el 15 de enero de 1929, con el nombre de su padre Michael King. Cuando el menor de los King tenía 5 años, su padre decidió cambiar el nombre de ambos tras conocer al teólogo del siglo XVI Martín Lutero, una de las figuras clave de la Reforma Protestante. Inspirado por esa batalla, Michael King pronto empezó a referirse a sí mismo y a su hijo como Martin Luther King.
Martin Luther King era doctor en teología.
Utilizar el prefijo «doctor» para referirse a King se ha convertido en un reflejo, pero no todo el mundo es consciente del origen del doctorado de King. Asistió a la Universidad de Boston y se graduó en 1955 con un doctorado en teología sistemática. King también era licenciado en Sociología por el Morehouse College y en Divinidad por el Seminario Teológico Crozer.
Martin Luther King hizo 30 viajes a la cárcel.
Una poderosa voz para una minoría ignorada y reprimida, los opositores intentaron silenciar a King a la vieja usanza: el encarcelamiento. En los 12 años que pasó como líder reconocido del movimiento por los derechos civiles, King fue detenido y encarcelado 30 veces. En lugar de lamentarse, King utilizó el tiempo de inactividad no solicitado para promover su causa. Encarcelado en Birmingham durante ocho días en 1963, escribió la «Carta desde la cárcel de Birmingham», un largo tratado en el que respondía a la opresión apoyada por los líderes religiosos blancos del Sur.
«Me temo que es demasiado larga para ocupar su precioso tiempo», escribió. «Puedo asegurar que habría sido mucho más corto si hubiera estado escribiendo desde un cómodo escritorio, pero ¿qué otra cosa se puede hacer cuando se está solo durante días en la aburrida monotonía de una estrecha celda de la cárcel que no sea escribir largas cartas, pensar en extraños pensamientos y rezar largas oraciones?»
El FBI intentó coaccionar a Martin Luther King para que se suicidara.
La creciente prominencia e influencia de King agitó a muchos de sus enemigos, pero pocos fueron más poderosos que el director del FBI, J. Edgar Hoover. Durante años, Hoover mantuvo a King bajo vigilancia, preocupado por que este subversivo pudiera influir en la opinión pública contra el buró y temiendo que King pudiera tener vínculos comunistas. Aunque todavía se discute la independencia con la que actuaba el adjunto de Hoover, William Sullivan, en 1964 se envió una carta anónima a King en la que se le acusaba de relaciones extramatrimoniales y se le amenazaba con revelar sus indiscreciones. La única solución, sugería la carta, sería que King abandonara el movimiento de los derechos civiles, ya fuera por voluntad propia o quitándose la vida. King ignoró la amenaza y continuó su trabajo.
Un solo estornudo podría haber alterado la historia para siempre.
Nuestra memoria colectiva de King siempre tiene un desafortunado añadido: su asesinato en 1968 que puso fin a su cruzada personal contra la injusticia social. Pero si Izola Ware Curry se hubiera salido con la suya, la misión de King habría terminado 10 años antes. En una firma de libros en Harlem en 1958, Ware se acercó a King y le clavó un abrecartas de siete pulgadas en el pecho, casi perforándole la aorta. Hubo que operar para extraerlo. Si King hubiera estornudado, los médicos dijeron que la herida estaba tan cerca del corazón que habría sido fatal. Curry, una mujer negra de 42 años, tenía delirios paranoicos sobre la NAACP que pronto cristalizaron en torno a King. Fue internada en una institución y murió en 2015.
Martin Luther King sacó un aprobado en oratoria.
La promesa de King como uno de los grandes oradores de su tiempo llegó tarde. Mientras asistía al Seminario Teológico Crozer de 1948 a 1951, las notas de King se diluyeron con calificaciones de C y C+ en dos trimestres de oratoria.
Martin Luther King ganó un Grammy.
En la 13ª edición de los premios Grammy de 1971, una grabación del discurso de King de 1967, «Por qué me opongo a la guerra de Vietnam», se llevó el premio póstumo a la mejor grabación de palabra hablada. En 2012, su discurso de 1963 «I Have a Dream» fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy (se incluyó décadas después porque su nominación de 1969 fue superada para el premio de Spoken Word por «Lonesome Cities» de Rod McKuen).
Martin Luther King amaba Star Trek.
No es fácil imaginar que King tuviera tiempo o ganas de sentarse a ver ciencia ficción en horario de máxima audiencia en la televisión, pero según la actriz Nichelle Nichols, King y su familia hicieron una excepción con Star Trek. En 1967, la actriz conoció a King, quien le dijo que era un gran fan y la instó a reconsiderar su decisión de dejar la serie para actuar en Broadway.
«Mi familia es tu mayor fan», recordó Nichols que le dijo King, y dijo que continuó con: «De hecho, éste es el único programa de televisión que mi esposa Coretta y yo permitimos que vean nuestros hijos pequeños, que se queden despiertos y lo vean porque se emite después de su hora de dormir.» El personaje de Nichols de la teniente Uhura, dijo, era importante porque era una mujer negra fuerte y profesional. Si Nichols se fuera, señaló King, el personaje podría ser sustituido por cualquiera, ya que «no es un papel negro. Y no es un papel femenino». Basándose en su conversación, Nichols decidió permanecer en la serie durante su andadura original de tres temporadas.
Martin Luther King pasó su noche de bodas en una funeraria.
Cuando King se casó con su esposa, Coretta Scott, en el patio trasero de su padre en 1953, no había prácticamente ningún hotel en Marion, Alabama, que acogiera a una pareja negra recién casada. Un amigo de Coretta resultó ser un empresario de pompas fúnebres, e invitó a los King a alojarse en una de las habitaciones de invitados de su funeraria.
Ronald Reagan se opuso a una fiesta de Martin Luther King.
A pesar de la innegable valía de King, el Día de MLK no era una conclusión inevitable. A principios de la década de 1980, el presidente Ronald Reagan hizo caso omiso de las peticiones para que se aprobara una ley que oficializara la festividad por temor a que abriera la puerta a que otros grupos minoritarios exigieran sus propios días festivos; el senador Jesse Helms se quejó de que la pérdida de la jornada laboral podría costar al país 12.000 millones de dólares en pérdida de productividad, y ambos estaban preocupados por las posibles simpatías comunistas de King. El sentido común prevaleció y el proyecto de ley se convirtió en ley el 2 de noviembre de 1983. La festividad comenzó a reconocerse oficialmente en enero de 1986.
Podríamos ver a Martin Luther King en el billete de 5 dólares -en algún momento.
En 2016, el Tesoro de Estados Unidos anunció planes para revisar las principales denominaciones de la moneda a partir de 2020. Junto con Harriet Tubman adornando el billete de 20 dólares, el plan preveía que el reverso del billete de 5 dólares con sello de Lincoln conmemorara «eventos históricos ocurridos en el Lincoln Memorial», incluyendo el famoso discurso de King en 1963. Sin embargo, en abril de 2018, la administración Trump anunció que esos planes estaban en suspenso y que los billetes se retrasarían al menos seis años.
Uno de los voluntarios de Martin Luther King se fue con un pedazo de historia.
La oratoria de King en 1963 desde la escalinata del Monumento a Lincoln, conocida como el discurso «Tengo un sueño», será siempre recordada como uno de los discursos públicos más provocadores jamás pronunciados. George Raveling, que entonces tenía 26 años, se había ofrecido para ayudar a King y a su equipo durante el acto. Cuando terminó, Raveling pidió tímidamente a King la copia del discurso de tres páginas. King se lo entregó sin dudarlo; Raveling lo conservó durante los siguientes 20 años antes de comprender plenamente su importancia histórica y sacarlo del libro en el que lo había estado guardando.
Ha rechazado ofertas de hasta 3,5 millones de dólares, insistiendo en que el documento permanecerá en su familia, señalando siempre que el pasaje más famoso, en el que King detalla su sueño de una nación unida, no está en las hojas. Fue improvisado.