21 Ventajas y desventajas del fracking

La fracturación hidráulica es una técnica de extracción que recupera el gas natural y el petróleo de la roca de esquisto. El fracking perfora el suelo para penetrar en la capa de estratos donde existen las reservas de energía. A continuación, una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión se dirige a la roca para liberar las reservas que existen en su interior.

Cuando este proceso tiene éxito, entonces el petróleo o el gas natural pueden empezar a fluir hacia la cabeza del pozo. Dependiendo de la ubicación de las reservas, los perforadores pueden acceder a los estratos mediante una perforación horizontal o vertical. Cada nuevo punto crea un nuevo lugar donde se produce la liberación de energía que luego podemos procesar para una variedad de necesidades.

Los gobiernos de todo el mundo conceden cientos de licencias cada año para crear nuevos pozos. Incluso bajo la presión de las impugnaciones legales, las preocupaciones por la contaminación ambiental y los costes de la perforación, las empresas suelen encontrar beneficios en sus actividades de fracking.

¿Es este método de acceso a la energía algo que deberíamos seguir utilizando? Las ventajas y desventajas del fracking podrían tener una respuesta a esa pregunta.

Lista de las ventajas del fracking

1. La correcta gestión de los fluidos del fracking evita daños medioambientales.
El fracking ayudó a revolucionar la industria energética en Estados Unidos. Todo el potencial de este trabajo no se perdió en el resto del mundo, con varios países que adoptaron la misma técnica a principios del siglo XXI. Aunque hay preocupaciones legítimas sobre la contaminación ambiental con este proceso, un pozo correctamente implementado deja problemas mínimos.

Los equipos deben encapsular el pozo correctamente para evitar que el agua, la arena y la mezcla química se filtren en el suelo alrededor de la zona de trabajo. La Agencia de Protección Medioambiental (EPA) no tiene constancia de que haya ocurrido ningún incidente de este tipo en Estados Unidos en la última década.

2. El proceso de fracturación se produce por debajo de la capa de agua subterránea.
La razón por la que el pozo de sondeo debe tener un revestimiento adecuado es porque la mayoría de los pozos llegan a una profundidad de entre 1.000 y 1.000 metros cuando se realiza la fracturación. Ahí es donde se encuentran los estratos de roca que contienen el petróleo y el gas natural. La mayoría de los suministros de agua dulce para los municipios y las casas privadas existen en los primeros 1.000 pies por debajo de la superficie del suelo. Incluso si hubiera recursos energéticos que se filtraran después de la fracturación de la capa de roca, ocurriría a un nivel muy por debajo de donde existe una amenaza de contaminación.

Robert Jackson, de la Universidad de Duke, dice que no hay estudios revisados por pares que hayan analizado los efectos sobre la salud de la ingestión crónica de metano en pequeñas cantidades. La teoría general de trabajo de la mayoría de las organizaciones de seguridad es que las exposiciones de bajo nivel son generalmente seguras con nuestra comprensión actual del tema.

3. Proporciona un perfil de emisiones que es similar a los procesos naturales del planeta.
Las actividades de fracking pueden liberar metano a la atmósfera. Se trata de un gas de efecto invernadero que es hasta 20 veces más potente que la reflexión de la energía de la luz solar que provoca el dióxido de carbono. La liberación natural de este gas se produce en todo el planeta al producirse de forma natural en el suelo. Si se combina esa cifra con lo que provocan las actividades agrícolas, el perfil de emisiones es similar al que ya existe en nuestro planeta en la actualidad.

Incluso si se observa el potencial de contaminación por metano de los suministros de agua, el riesgo de movimiento natural es similar al que existe con las actividades de fracking. Más de 2 millones de pozos han pasado por este proceso desde 1949 en Estados Unidos sin que ningún depósito haya experimentado contaminación.

4. La industria del fracking puede capturar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Estudios de investigación de 2013 encontraron que los equipos de captura de metano pueden capturar las emisiones que provienen de las actividades de fracking de manera bastante eficiente. El estudio se realizó a través de la Universidad de Texas-Austin, observando casi 200 sitios de fracking diferentes en todo Estados Unidos. Alrededor del 70% de ellos contaban con equipos que ya reducían las emisiones de metano en un 99%.

Cuando el metano se escapa, los pozos de fracking lo «queman» prendiendo fuego. Este proceso puede aportar dióxido de carbono a la atmósfera, pero está dentro de los niveles establecidos que minimizan la cantidad de daño causado en relación con la cantidad de energía que llegamos a utilizar.

5. El fracking nos ayuda a dejar de usar combustibles fósiles más sucios.
Hay algunos políticos, ecologistas y profesionales de la industria a los que les gusta llamar a los productos del fracking «combustibles fósiles sucios.» Lo que tenemos que recordar sobre el gas natural y el petróleo de esquisto es que ofrece algunas ventajas masivas cuando lo comparamos con el carbón. La amenaza de la contaminación por mercurio no existe en esta industria como lo hace cuando se mira el funcionamiento de una planta eléctrica de carbón.

La combustión del carbón puede liberar varias partículas a la atmósfera que contienen elementos dañinos, lo que no sucede con el fracking. Incluso con las tecnologías de captura en los alrededores de las instalaciones de carbón, se podría encontrar arsénico, COV, óxido de nitrógeno, dióxido de azufre, plomo y cadmio han creado impactos adversos en el medio ambiente.

6. La necesidad de recursos hídricos es mínima en comparación con otras industrias.
Se necesitan más de 70.000 galones de agua para preparar un solo pozo para liberar el petróleo y el gas natural de los estratos rocosos de abajo. Aunque esa cifra parece una cantidad enorme, es mucho menos de lo que se necesita para extraer petróleo, carbón o incluso energía nuclear. Algunos productos, como el biocombustible, requieren 740.000 galones de agua para producir el mismo resultado que obtenemos de 10 veces menos recursos a través de la industria del fracking. Incluso hay veces que los fluidos son reutilizables, lo que disminuye el compromiso global necesario para liberar la energía utilizable que se necesita cada día.

7. El fracking crea una fuente de energía doméstica para que los países la utilicen.
Los recursos de gas natural y petróleo de esquisto pueden no ser competitivos en costes con algunas formas de petróleo crudo, pero puede hacer que un país sea más independiente energéticamente. Esta ventaja es una de las principales razones por las que la industria energética estadounidense ha perseguido este método de extracción durante más de 70 años. Los países productores de petróleo colaboran para crear niveles artificiales de oferta y demanda que repercuten en el precio del producto. Cuando los recursos energéticos están disponibles en el país gracias al fracking, la competencia añadida y el aumento de la oferta contribuyen a mantener los costes bajos para todos los consumidores. Dado que al mismo tiempo se están creando puestos de trabajo y salarios que impulsan las economías locales, se está creando una situación de ganar/ganar con esta ventaja.

8. La industria utiliza materiales naturales para liberar el petróleo de esquisto y el gas natural.
Menos del 3% del líquido que la industria del fracking utiliza para liberar las reservas energéticas del subsuelo no son elementos de base natural. La gran mayoría del líquido es agua y arena. Cuando se mira el perfil químico que las empresas dan a conocer públicamente, se ven los mismos nombres que se pueden encontrar en la lista de ingredientes de los limpiadores domésticos.

Eso no significa que se quiera tirar lejía a un desagüe de aguas pluviales, pero nos hace echar un segundo vistazo al concepto de exageración de este proceso. El cloruro de sodio es el elemento más común que encontrarás en el fluido de fracking que no sea agua o arena.

9. Las instalaciones de fracking no son permanentes.
Los pozos de fracking no dejan cicatrices permanentes en el terreno. Incluso cuando los propietarios no tienen los derechos de las reservas de petróleo y gas natural bajo la propiedad, el acceso que necesitan las empresas de procesamiento y las plataformas es mínimo. Una vez finalizado el proceso de perforación y explotado el pozo, las reservas de energía se incorporan a la infraestructura local para su procesamiento, refinamiento y distribución. La mayoría operan de forma independiente con poca, o ninguna, supervisión de mecánicos u otro personal de reparación.

A cambio de esta ventaja, estados como Colorado y Dakota del Norte ven cómo se añaden más de 8.000 millones de dólares en salarios a su economía local cada año. Muchas necesidades de infraestructura también reciben atención debido a las ventajas que proporciona esta industria.

10. Las empresas utilizan el fracking para acceder a recursos difíciles.
El fracking permite que las plataformas lleguen a recursos de gas natural y petróleo a los que sería difícil acceder utilizando métodos más tradicionales de extracción de energía. Estados Unidos experimentó un importante impulso a la producción nacional de petróleo gracias a la expansión de esta industria en la última generación. Ofrece una seguridad de combustible a Canadá y Estados Unidos que podría durar unos 100 años, según estimaciones recientes publicadas por la BBC.

Esta ventaja presenta la oportunidad de crear electricidad con un 50% de las emisiones de dióxido de carbono que se producen cuando se utiliza carbón en su lugar. Por eso el fracking, incluso con algunas de las preocupaciones que la gente tiene con él, es visto como un elemento positivo para la infraestructura de una nación.

Lista de las desventajas del fracking

1. La industria del fracking es responsable de alrededor del 40% del metano de Estados Unidos procedente de la producción de gas natural.
Existen numerosos emplazamientos que implementan tecnologías de captura de metano como parte del proceso de fracking. Por desgracia, alrededor de un tercio de ellos no lo hacen. Las emisiones procedentes de las fugas de los equipos y de la neumática representan alrededor del 40% de las emisiones nacionales estimadas en Estados Unidos para el metano que proviene de la producción de gas natural. Estos emplazamientos sin medidas de captura implantadas liberan metano a niveles 30 veces superiores a las estimaciones publicadas por la EPA.

En Canadá este inconveniente es similar. Hasta el 50% de los nuevos pozos de gas natural inspeccionados en la provincia de Quebec tenían fugas de metano. Ronald Bishop, de la Universidad Estatal de Nueva York-Oneonta, estima que alrededor del 2% de todos los pozos pueden acabar contaminando los suministros de aguas subterráneas a través del uso de fluidos de fracking.

2. Una inversión en fracking es dinero que no se destina a las energías renovables.
El gas natural y el petróleo son combustibles fósiles que tienen una reserva finita con nuestro conocimiento actual de esta energía Eso significa que existe la posibilidad de que no esté disponible para que lo utilicen las generaciones futuras. Invertir en la industria del fracking podría satisfacer nuestras necesidades a corto plazo, pero no aborda lo que podría ser necesario en los años venideros.

El gas natural emite un 60% menos de dióxido de carbono como emisión de gases de efecto invernadero durante la combustión, pero eso no se acerca a lo que proporciona la energía solar, eólica o geotérmica. Las energías renovables son una propuesta neutra en carbono a lo largo del tiempo. El fracking no lo es.

3. Consumimos más combustibles fósiles en lugar de menos con el fracking.
Tener soluciones energéticas asequibles puede beneficiar a una economía de varias maneras. También crea el potencial para un aumento de los hábitos de consumo. Cuando los seres humanos tienen acceso a recursos de combustible baratos, entonces tienden a consumir más en lugar de menos. Nuestro primer objetivo es encontrar la comodidad y el lujo con nuestros hábitos de gasto discrecional. Dado que hay menos beneficios para conservar la energía con esta desventaja, podemos contribuir con más dióxido de carbono y metano a nuestra atmósfera – incluso con las tecnologías de captura presentes.

4. Algunas empresas de fracking no publican los ingredientes en su líquido de fracking.
Aunque se pueden encontrar comparaciones pozo por pozo de lo que está en uso por las empresas de fracking, los proveedores de plataformas no están obligados a distribuir su mezcla patentada de productos químicos en el líquido de fracking. Eso significa que no hay ninguna posibilidad de revisión pública. Es posible que los hogares no tengan ningún conocimiento sobre lo que puede estar afectando a sus reservas de agua subterránea.

Lo que sí sabemos es que muchos pozos esperan que el uso de surfactantes no iónicos cree la fuerza necesaria para que el fracking tenga éxito. Este ingrediente es una categoría global que contiene varios productos como el NAE (etoxilato de ácido nafténico), que crea impactos adversos para la salud con la exposición repetida. Alrededor de 1 de cada 5 productos químicos de fracking utilizados encaja en la etiqueta de propiedad y un montón de incógnitas.

5. La presencia de actividades de fracking puede reducir el valor de las propiedades individuales.
La mayoría de los proyectos de fracking se producen en la mitad occidental de los Estados Unidos. También se realizan perforaciones limitadas en Europa y Asia. Cuando se adquiere una propiedad en las zonas afectadas por las plataformas, no siempre se obtienen los derechos de todos los componentes accesibles del terreno. Hay derechos sobre el gas y los minerales, derechos sobre el agua y derechos sobre la tierra que pueden dividirse entre sí en la escritura de la propiedad.

Si usted no posee los derechos sobre el gas y los minerales de su propiedad, entonces otra persona puede comprarlos. Una vez que tienen esa parte de la escritura, pueden perforar en su tierra sin su permiso. Los pozos activos junto a una vivienda pueden reducir el valor de la propiedad en más de un 30% en algunas zonas.

6. Las actividades de fracking aumentan los riesgos de exposición a carcinógenos.
Algunas organizaciones perforaban horizontalmente junto a cimientos con agua como forma de ahorrar dinero en los días pioneros de la industria del fracking. Esta elección se considera ahora una mala práctica, pero ese cambio de inclinación no altera el hecho de que se produzcan emisiones de benceno.

Este inconveniente podría seguir produciéndose si una plataforma no sigue las mejores prácticas de la industria del fracking. Cuando el benceno entra en el suministro de agua, entonces la exposición crea un mayor riesgo de desarrollo de cáncer. Este agente se ha detectado en los suministros de agua subterránea donde se realizó la fracturación hidráulica en el pasado.

7. Pueden producirse terremotos durante y después de las actividades de fracking.
El Reino Unido suspendió las actividades de fracking durante un tiempo considerable debido a la amenaza de terremotos por esta actividad. Varios estados de Estados Unidos también se encuentran con este inconveniente regularmente. Muchos de estos sucesos ocurren en lugares donde no se conocen fallas que deban causar temblores de la escala que los científicos detectan. Alrededor de 21 de estos terremotos se produjeron en los estados del Medio Oeste de EE.UU. entre la década de 1960 y el año 2000. Todos ellos se registraron con una intensidad de 3,0 o menos en la escala de Richter.

Desde entonces, la media de terremotos ha seguido subiendo hasta alcanzar casi 200 al año. En 2015 se registraron más de 1.000 de estos eventos en todo el país. El más fuerte de ellos ocurrió en Oklahoma en 2016, cuando experimentaron un temblor de 5,6 que se cree que está relacionado con el fracking.

8. El pozo promedio de las actividades de fracking utiliza 30 millones de galones de agua.
Las plataformas necesitan unos 74.000 galones de agua para provocar que los estratos rocosos liberen gas natural y reservas energéticas. Esa cifra no parece mucho, pero la necesidad de por vida de estas instalaciones es mucho mayor. La mayoría de los pozos necesitarán unos 30 millones de galones a lo largo de su vida útil para seguir proporcionando el acceso a la energía asequible que necesitan. Aunque esta cifra es significativamente menor que los 900.000 millones de galones de residuos que los hogares de Estados Unidos pierden por las fugas cada año, es una cantidad importante que podría destinarse a otros usos. Menos del 3% de nuestro suministro planetario de agua es potable, y esto es lo que utilizamos para liberar la energía que consumimos.

9. Cambia la forma en que utilizamos el medio ambiente.
Los diputados en 2015 rechazaron una prohibición total del fracking en el Reino Unido. Sí dijeron que no se permitirían actividades de perforación en los parques nacionales. En menos de un año se votó la autorización para que las plataformas operen a 1.200 metros por debajo de los sitios del Patrimonio Mundial, las Áreas de Belleza Nacional Sobresaliente y otros lugares designados. El presidente Donald Trump anunció planes en abril de 2019 para permitir las mismas actividades cerca de los parques nacionales de California después de una moratoria de cinco años sobre la actividad.

Cuando el fracking se produce en áreas recreativas, la actividad cambia cómo podemos acceder a esas tierras. Debemos trabajar alrededor de la zona de perforación, evitar cualquier escorrentía líquida desconocida y encontrar formas de proteger la vida silvestre en la zona. Incluso si el impacto en la tierra es mínimo, los cambios menores en los hábitats pueden causar trastornos significativos a las especies animales locales.

10. Las averías en el pozo pueden seguir contaminando el agua potable.
La Academia Nacional de Ciencias publicó un estudio que mostraba que el fracking de gran volumen aumenta el riesgo de contaminación localizada del agua. El problema de este inconveniente es que los proveedores de energía amplían las capacidades de su personal hasta que su cobertura es demasiado escasa para supervisar adecuadamente cada pozo. La contaminación puede hacer que el revestimiento del pozo se corroa prematuramente, permitiendo que los suministros de energía se filtren al agua. Este problema puede incluir la contaminación por metano.

Estudios del NIH han encontrado metano en el agua de los pozos cercanos a los lugares de fracking tras revisar 68 pozos de agua privados diferentes en Nueva York y Pensilvania. Los niveles de concentración media aumentaban cuando las propiedades estaban más cerca de donde la plataforma explotaba los estratos rocosos. Este problema ha provocado incluso informes de agua potable inflamable cerca de estos lugares.

11. Las actividades de fracking están exentas de la Ley de Agua Potable Segura.
Las regulaciones del fracking en Estados Unidos varían mucho. El único punto en común que tienen todas las plataformas estadounidenses es que están exentas de seguir la Ley de Agua Potable Segura. Una ley federal aprobada durante la Administración Bush en 2005 exime a las organizaciones de fracking de esta legislación. También es la razón por la que estos proveedores de energía no están obligados a revelar los productos químicos que utilizan para liberar la energía de los estratos rocosos.

Conclusión

El fracking sigue siendo un método común de extracción de energía porque proporciona varios beneficios económicos. Puede proporcionar millones de dólares en ingresos fiscales a las escuelas locales, crear puestos de trabajo bien remunerados y una menor dependencia de las importaciones. La ex primera ministra Theresa May dijo en una ocasión al Yorkshire Post que la extracción de gas de esquisto era esencial por el impacto que tiene en la futura seguridad energética.

Siempre habrá notables preocupaciones medioambientales que revisar, aunque los funcionarios del gobierno digan que la correcta eliminación de los fluidos no supone un riesgo para las comunidades. Los críticos del fracking suelen tachar el petróleo y el gas natural de esquisto como uno de los combustibles fósiles más sucios que podríamos utilizar.

Las ventajas y desventajas del fracking deben equilibrar la necesidad de soluciones energéticas con el coste de los recursos necesarios para liberarlas. Hay momentos en los que podría ser una solución viable, pero también podría ser una solución del siglo XX para un problema del siglo XXI.