Hoy en día, los mapas pueden ser producidos fácilmente a través de una amplia gama de herramientas en línea por cualquier persona con acceso a Internet. Sin embargo, los mapas que se utilizan en la mayoría de las actividades (desde la planificación urbana, pasando por la exploración geológica o la gestión medioambiental, hasta la planificación de viajes y la navegación) siguen siendo producidos normalmente por profesionales con experiencia en cartografía o en los fenómenos que se representan en los mapas. El campo académico y profesional que se centra en la cartografía se llama «cartografía». La Asociación Cartográfica Internacional ha definido la cartografía como «la disciplina que se ocupa de la concepción, producción, difusión y estudio de los mapas». Una conceptualización útil de la cartografía es la de un proceso que vincula a los creadores de mapas, a los usuarios de los mismos, al entorno cartografiado y al propio mapa. Una caracterización de este proceso se representa en la Figura 3.4 a continuación.
El proceso cartográfico es un ciclo que comienza con un entorno real o imaginado. A medida que los cartógrafos recopilan datos del entorno (a través de la tecnología y/o la teledetección), utilizan su percepción para detectar patrones y, posteriormente, preparan los datos para la creación del mapa (es decir, piensan en los datos y sus patrones, así como en la mejor manera de visualizarlos en un mapa). A continuación, el cartógrafo utiliza los datos e intenta plasmarlos visualmente en un mapa (codificación), aplicando métodos de generalización, simbolización y producción que (con suerte) conducirán a una representación que pueda ser interpretada por el usuario del mapa de la manera que el cartógrafo pretendía (su propósito). A continuación, el usuario del mapa lee, analiza e interpreta el mapa descodificando los símbolos y reconociendo patrones. Por último, los usuarios toman decisiones y actúan basándose en lo que encuentran en el mapa. Al proporcionar un punto de vista sobre el mundo, los mapas influyen en nuestro comportamiento espacial y en nuestras preferencias espaciales, y configuran la forma en que vemos el entorno.
En el proceso cartográfico antes descrito, el componente fundamental para generar un mapa que represente el entorno es en sí mismo un proceso: el proceso de abstracción del mapa. Este es el tema que tratamos a continuación.
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3.1.1 Abstracción de mapas
Se ha hecho posible cartografiar el mundo en la cabeza de un alfiler, o incluso en un espacio más pequeño, como se muestra aquí: Arte de la Ciencia: El mundo en la cabeza de un alfiler, pero, la mayoría de los detalles se quedan fuera. Incluso para conseguir un mapa del mundo del tamaño de una pantalla en el ordenador, la abstracción cartográfica es fundamental para representar las entidades de forma legible. El proceso de abstracción cartográfica incluye al menos cinco pasos principales (interdependientes): (a) selección, (b) clasificación, (c) simplificación, (d) exageración y (e) simbolización (Muehrcke y Muehrcke, 1992).
3.1.1.1 Selección
Dependiendo del propósito de un mapa, los cartógrafos (creadores de mapas) seleccionan qué información incluir y qué información dejar fuera. Como detalla Phillip Muehrcke (profesor emérito de Geografía de la Universidad de Wisconsin), el cartógrafo debe responder a cuatro preguntas: ¿Dónde? ¿cuándo? ¿Qué? ¿Por qué? Como ejemplo (Figura 3.5), un cartógrafo puede crear un mapa de San Diego (dónde) que muestre los patrones de tráfico actuales (cuándo) (qué) para que una ambulancia pueda tomar la ruta más rápida hacia una emergencia (por qué).
El mapa de la figura 3.5 muestra cómo un cartógrafo seleccionó carreteras específicas para incluirlas junto con algunas otras características; estas otras características incluyen una representación muy generalizada del terreno, algunos ríos y lagos importantes, y una indicación del área incluida en cada una de varias comunidades (en colores pastel). El objetivo es ayudar a los conductores a elegir rutas eficientes mediante la representación de las carreteras y de si el tráfico avanza rápidamente (verde) o está parado (rojo). El resto de la información se reduce al mínimo y pasa visualmente a un segundo plano; esa información adicional se incluye para proporcionar un contexto para el enfoque principal (las carreteras y el tráfico en ellas).
3.1.1.2 Clasificación
La clasificación es la agrupación de cosas en categorías, o clases. Al agrupar los atributos en unas pocas clases discernibles, pueden surgir nuevos patrones visuales en los datos y el mapa se vuelve más legible. En el ejemplo anterior, las autopistas se clasifican en las que no tienen detectores de tráfico (en gris) y las que tienen detectores de tráfico (en color) y además, dentro de estas últimas, en condiciones de viaje lento (rojo), intermedio (amarillo) y rápido (verde). Hay muchos tipos de clasificación de datos que se utilizan en los mapas; nos centraremos específicamente en la clasificación de datos numéricos de los mapas con más detalle más adelante en el capítulo. Como anticipo de algunas de las cosas que los lectores de mapas deben tener en cuenta sobre la clasificación, el ejemplo siguiente muestra un conjunto de datos para la tasa de cáncer de próstata por condado en Pensilvania mapeado utilizando un número diferente de clases. Como se puede ver, surgen diferentes patrones dependiendo del número de clases que el cartógrafo decida visualizar. Hay que ser crítico cuando se miran los mapas, porque cambiar la clasificación del mapa puede cambiar lo que parece ser cierto. En How to Lie With Maps, Mark Monmonier analiza cómo los cartógrafos mienten intencionadamente y sin querer a través de técnicas como la clasificación de los mapas, entre otras.
3.1.1.3 Simplificación
Los cartógrafos también necesitan simplificar las características de un mapa más allá de las tareas de selección del tipo de característica y de la clasificación de características para hacer un mapa más inteligible. Esto incluye la elección de borrar, suavizar, tipificar y agregar entidades dentro de los tipos de rasgos. En el proceso de eliminación de entidades, imaginemos la creación de un mapa de ciudades de Estados Unidos. Como se ilustra en la figura 3.7, intentar incluir todas las ciudades de EE.UU. haría que el mapa fuera ilegible. Los creadores de mapas deben suprimir, por ejemplo, las ciudades por debajo de una determinada población (como se hace en el mapa de la derecha) para servir mejor al propósito del mapa. En este caso, si el propósito era mostrar las ciudades más pobladas, un umbral de población fijo produce un resultado muy adecuado. Sin embargo, si el propósito era mostrar las ciudades más importantes de la región, entonces un umbral de población arbitrario no funciona ya que, por ejemplo, Salt Lake City es tan importante para Utah como Phoenix para Arizona.
El alisado es el acto de eliminar elementos innecesarios en la geometría de las características, como los detalles superfluos de la línea costera de una nación que sólo pueden verse a una escala regional más grande y ampliada. La tipificación representa sólo los componentes más típicos del rasgo cartografiado. El mapa de visibilidad anterior es un buen ejemplo de tipificación en el que la forma geográfica real de las fronteras estatales se sustituye por lo que podría considerarse una caricatura que conserva sólo los aspectos clave de la forma de cada estado. Más allá de los procesos de simplificación que actúan sobre una característica a la vez, la agregación combina múltiples características en una sola. Imagínese un río compuesto por numerosos arroyos serpenteantes a gran escala (es decir, ampliado), pero al pasar a una escala menor (es decir, alejado), los arroyos se fusionan en un solo río más grande, ya que resulta imposible mantener el detalle. Si visitas Google Maps y te acercas a Harrisburg, Pennsylvania, encontrarás el río Susquehanna fluyendo por el centro de la capital. Al alejar el zoom a una escala más pequeña, verá que los diversos arroyos más pequeños del Susquehanna comienzan a colapsar en una sola línea azul a medida que los detalles del río se agregan.
Prueba esto: Practica la simplificación en MapShaper
El propósito de esta actividad de práctica es mostrarte un ejemplo visual de simplificación y suavizado de rasgos geográficos en la aplicación online MapShaper.
- Ve al sitio de MapShaper en MapShaper.org.
- Elige una de sus capas de ejemplo (pestaña Países del Mundo o Provincias de Tailandia) y selecciona Aceptar.
- Elija un método de simplificación de su elección, y utilice el control deslizante en la parte inferior de la página para aumentar el nivel de simplificación de las características mapeadas.
Le animo a que experimente con los distintos métodos y ajustes para ver cómo la simplificación elimina elementos innecesarios a medida que se desplaza por las distintas escalas del mapa.
3.1.1.4 Exageración
La exageración deliberada de las características del mapa se realiza a menudo para permitir que se vean ciertas características. Por ejemplo, en un mapa de carreteras de papel estándar de Pensilvania (del tipo plegable que puede tener en la guantera de su coche, por lo tanto, de aproximadamente 3 pies de ancho cuando se despliega), las carreteras interestatales se imprimen a aproximadamente 0,035 pulgadas de ancho. Eso parece bastante pequeño, ¿verdad? Pero, si la anchura de la carretera impresa en relación con la anchura del mapa fuera la misma que la anchura de la carretera real en relación con la anchura de Pensilvania, significaría que la interestatal tiene casi 2000 pies de ancho. Este es un caso típico de exageración para crear una abstracción que sea útil para los viajes.
3.1.1.5 Simbolización
En el proceso final de creación de un mapa, el cartógrafo simboliza las características seleccionadas en un mapa. Estas características pueden simbolizarse de forma visualmente realista, como un río representado por una línea azul sinuosa. Pero muchas representaciones son mucho más abstractas, como un círculo o una estrella que representa una ciudad. Los símbolos de los mapas se construyen a partir de «variables gráficas» más primitivas, los elementos que componen los símbolos. A continuación, proporcionamos una breve visión general de estas variables gráficas básicas; luego nos centramos en cómo se utiliza (o debería utilizarse) el color en particular.
3.1.1.5.1 Variables gráficas
Dada la gran variedad de mapas que existen, podría ser sorprendente saber que la apariencia visual de todos los mapas parte de un conjunto muy pequeño de primitivas de visualización a partir de las cuales se pueden construir todas esas variaciones. Llamamos a estas primitivas variables gráficas porque cada una representa una característica «gráfica» (visible) de un símbolo cartográfico que puede ser «variada». Aunque diferentes cartógrafos han identificado un conjunto ligeramente diferente de primitivas, la mayoría coincide en que hay entre 7 y 12 de ellas a partir de las cuales puede construirse toda la simbología de los mapas. Las primitivas más citadas que pueden variarse para los símbolos cartográficos son: la ubicación, el tamaño, la forma, la orientación, la textura y tres componentes del color: el tono del color (rojo, verde, azul, etc.), la luminosidad del color (lo claro u oscuro que es el color) y la saturación del color (lo puro que es el tono del color). Por convención, cada una de estas «variables gráficas» se utiliza para representar categorías particulares de variación de datos.
3.1.1.5.2 Esquemas de color
Como puede ver arriba, tres de las variables gráficas son componentes del color. El color es particularmente importante para la simbolización de mapas hoy en día ya que se ven muchos mapas en línea donde el color está siempre disponible y casi siempre se utiliza. Aunque la mayoría de los mapas que se ven utilizan el color para representar los datos (así como de forma estética), muchos mapas no utilizan el color de la forma más lógica en relación con los datos que se representan. Los mapas bien diseñados utilizan las variaciones de las tres variables de color de forma que reflejen los tipos de variaciones de los datos subyacentes que representan. A continuación, ofrecemos unas sencillas directrices que le permitirán reconocer los mapas que utilizan el color de forma lógica y también ilógica. Para ayudar a los cartógrafos (y a otros) a seleccionar buenos colores para los mapas, la Dra. Cynthia Brewer y el Dr. Mark Harrower desarrollaron Color Brewer (ColorBrewer2.org), una aplicación web diseñada para ayudar a los usuarios a elegir los colores en función del tipo de datos, el número de clases de datos y el modo de presentación del mapa (es decir, impresión, fotocopia). Los esquemas de color se han probado con usuarios que tienen deficiencias cromáticas (alrededor del 8% de la población; la dificultad para distinguir el rojo del verde es la más común). La aplicación web permite a los usuarios interactuar con una plantilla de mapa cambiando los colores, el fondo, los bordes y el terreno. Hay tres formas principales de esquemas de color que el usuario puede elegir: secuencial, divergente y categórico. Cada una de ellas es apropiada para tipos específicos de datos, como se detalla a continuación.
Los esquemas de color secuenciales deben emplearse cuando los datos se ordenan desde un valor de datos bajo a uno alto (por ejemplo, los datos de la renta media anual por condado en Pensilvania). Este esquema secuencial alinea los colores desde los claros (que representan los valores bajos de los datos) hasta los oscuros (que representan los valores altos de los datos) en una secuencia escalonada. Los esquemas secuenciales pueden basarse sólo en la luminosidad del color, como se muestra a continuación (Figura 3.9) a la izquierda, o pueden añadir alguna variación en el tono del color para realzar las diferencias en las categorías, conservando el orden visual claro, como se muestra a la derecha. Como ejemplo, la Figura 3.10 utiliza un esquema secuencial de 4 clases de color púrpura para representar la gripe aviar, centrándose en Eurasia.
Los esquemas de color divergentes destacan un rango medio importante o un valor crítico de los datos ordenados, así como los valores máximos y mínimos de los datos. Dos tonalidades oscuras contrastadas convergen en luminosidad de color en el valor crítico. Este es el esquema utilizado para el mapa de cambio de la población en la Figura 3.3 anterior en el que el punto crítico de división es el cambio cero.
A diferencia de los datos ordenados mencionados en los esquemas de color anteriores, los esquemas de color cualitativos se utilizan para presentar datos categóricos, o pertenecientes a diferentes categorías. Diferentes tonos separan visualmente cada una de las diferentes clases, o categorías. El mapa de la Figura 3.13 emplea un esquema de color cualitativo de tres colores diferentes (rojo, azul y verde) para representar diferentes categorías (cocaína, gaseosa y refresco respectivamente).
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