Estructura de un átomo
Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento que sigue teniendo las propiedades de ese elemento. Toda sustancia está compuesta por átomos. Los átomos son extremadamente pequeños, normalmente de una diezmillonésima parte de un metro de diámetro. Sin embargo, los átomos no tienen límites bien definidos, como sugiere el modelo atómico que se muestra a continuación.
Un átomo está compuesto por mis partículas subatómicas. Sólo hablaremos de los protones, el neutrón y los electrones. Los protones tienen una carga eléctrica positiva, y los neutrones no tienen carga eléctrica por lo que son efectivamente neutrales. Prácticamente toda la masa de un átomo está en los protones y neutrones del núcleo. Los electrones que rodean al núcleo casi no tienen masa y tienen carga eléctrica negativa. Si el número de protones y electrones de un átomo es igual, el átomo es eléctricamente neutro porque las cargas positivas y negativas se anulan. Si un átomo tiene más o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones con carga negativa de un átomo son atraídos por los protones con carga positiva del núcleo por una fuerza llamada fuerza electromagnética, por la que se atraen las cargas opuestas. La fuerza electromagnética entre los protones del núcleo hace que estas partículas subatómicas se repelan entre sí porque tienen la misma carga. Sin embargo, los protones y neutrones del núcleo se atraen entre sí por una fuerza diferente, llamada fuerza nuclear, que suele ser más fuerte que la fuerza electromagnética que repele a los protones con carga positiva entre sí.