Por Elizabeth Brevard, pasante, Catálogo de Retratos Americanos, National Portrait Gallery
En el otoño de 1962, la tensión racial había estallado en el Sur de Estados Unidos. Grupos como los Nueve de Little Rock y los Jinetes de la Libertad habían puesto de manifiesto la violencia espoleada por los estigmas arraigados de muchos estadounidenses y la necesidad de un cambio. James Howard Meredith había seguido atentamente la escalada de la resistencia y creía que era el momento adecuado para actuar con agresividad en lo que consideraba una guerra contra la supremacía blanca.
Meredith nació en Kosciusko, Mississippi, el 25 de junio de 1933. A diferencia de muchos afroamericanos de Mississippi en aquella época, su padre, Moses, era un agricultor independiente y un votante registrado. Moses, que era hijo de un esclavo, cercó su propiedad y minimizó la interacción de la familia con los forasteros. Meredith experimentó por primera vez la humillación de la discriminación racial a la edad de quince años, en un tren de regreso a Mississippi tras visitar a su familia en el Norte. Recordaba en 1962: «El tren no estaba segregado cuando salimos de Detroit, pero cuando llegamos a Memphis el revisor nos dijo a mi hermano y a mí que teníamos que ir a otro vagón. Lloré todo el camino de vuelta a casa desde Memphis, y en cierto modo he llorado desde entonces» (Doyle 19).
Meredith se alistó en las fuerzas armadas después del instituto, ingresando en el ejército del aire. Al ser la rama más reciente del servicio militar, las fuerzas aéreas carecían de una tradición de racismo. A lo largo de cinco años, se dio a conocer por su meticulosa atención al detalle y su frugalidad con el trabajo, y en 1956 recibió un puesto en Japón, llevando a su nueva esposa, Mary June Wiggins. La tolerancia racial de la que fue testigo en Japón afectó profundamente a su comprensión de sí mismo y de la sociedad.
En 1960, tras ser licenciado con honores, regresó a Mississippi, donde se matriculó en el semestre de otoño en el Jackson State College, un centro universitario exclusivamente para negros. Ayudó a crear una pequeña sociedad secreta en el campus llamada Mississippi Improvement Association of Students, o MIAS. Hicieron folletos con literatura contra la supremacía blanca y escribieron «MIAS vs. BIAS: ¿para quién estás?» en las pizarras antes de las clases.
El día después de la toma de posesión de John F. Kennedy, Meredith comenzó la lucha por asistir a la Universidad de Mississippi, totalmente blanca, con su petición por correo de un folleto y una solicitud. Los acontecimientos posteriores instigaron una batalla política que llevaría a la implicación directa del gobernador de Mississippi, Ross Barnett, del fiscal general Robert Kennedy y del presidente de los Estados Unidos.
La universidad rechazó su solicitud en dos ocasiones, y haría falta un año y medio y la fuerza del Tribunal Supremo de los Estados Unidos para que Meredith fuera admitido. Aun así, las dos veces que Meredith intentó inscribirse, ayudado por un escuadrón de alguaciles estadounidenses, el gobernador Barnett presentó proclamas oficiales en las que se denegaba su entrada en la universidad.
Cientos de civiles, muchos de ellos armados, comenzaron a actuar ellos mismos entrando en Oxford y en el campus de la universidad en señal de protesta. La creciente masa de ciudadanos apasionados y la política inflexible obligaron al presidente Kennedy a ordenar la preparación de la fuerza militar estadounidense.
El 30 de septiembre de 1962, un grupo de alguaciles, incluido el fiscal general adjunto, escoltó a Meredith hasta su dormitorio. Los marshals también se apostaron en el edificio Lyceum de la universidad, que se convertiría en el epicentro de su enfrentamiento con la violenta turba armada con pistolas, cócteles molotov y cualquier otra cosa que pudieran encontrar.
Del 30 de septiembre al 2 de octubre, los marshals y los guardias nacionales de Mississippi que llegaron más tarde y los soldados del ejército estadounidense lucharon contra los enjambres de ciudadanos. Ciento sesenta y seis alguaciles y cuarenta y ocho soldados estadounidenses resultaron heridos, mientras que dos civiles murieron en la refriega. Unos trescientos ciudadanos fueron hechos prisioneros por los marshals y las tropas federales. Una vez aplastada la revuelta, los militares continuaron ocupando Oxford durante casi diez meses.
James Meredith se convirtió oficialmente en el primer estudiante afroamericano de la Universidad de Mississippi el 2 de octubre de 1962. Estuvo vigilado las veinticuatro horas del día por alguaciles de reserva de Estados Unidos y por tropas del ejército, y soportó el constante acoso verbal de una minoría de estudiantes. El 18 de agosto de 1963, Meredith cumplió su sueño de la infancia al graduarse en ciencias políticas en la Universidad de Mississippi.
Meredith continuó sus estudios y se licenció en derecho en la Universidad de Columbia. En 1966, inició en solitario una «Marcha contra el miedo» de 213 millas desde Memphis a Jackson para defender el derecho al voto. El segundo día de la marcha, Meredith recibió casi cien heridas de perdigones cuando un francotirador abrió fuego. Los líderes de las principales organizaciones de derechos civiles, incluido Martin Luther King Jr., invitaron a los estadounidenses a unirse a ellos en la reanudación de la «Marcha de Meredith». Meredith se recuperó a tiempo para reincorporarse a la marcha en su entrada a Jackson.
El autor William Doyle señala: «La perspectiva de vivir su vida en la Edad Oscura de un Misisipi segregado era simplemente inaceptable para…». Como explicó más tarde: «Me pregunté: «¿Por qué debería ser otra persona?». Si la gente sigue atribuyendo la responsabilidad a otra persona, nunca se logrará nada'» (Doyle 32). Meredith sigue siendo una figura crucial en el movimiento de los derechos civiles por su compromiso y valentía hace cincuenta años.
Citado:
William Doyle, An American Insurrection: La batalla de Oxford, Mississippi, 1962 (Nueva York: Doubleday, 2001).