La mayoría de las veces, no le damos importancia a nuestro ombligo. Algunos nos hacemos un piercing. Y, con suerte, de vez en cuando, todos fregamos las pelusas que andan por ahí. Pero eso es todo.
Es decir, hasta que sentimos un extraño caso de dolor en el ombligo. («Oh, hola, eres tú») Y aunque el dolor de ombligo puede ir y venir, y no ser un gran problema, a veces, es una señal de que algo va realmente (realmente) mal.
Así que si tienes una punzada en el ombligo, ¿qué debes hacer? «La gente realmente debe hacer su primera parada su médico de atención primaria para decidir lo que es importante y lo que no, lo que es preocupante y lo que no», dice Elana Maser, M.D., profesor asistente de gastroenterología en la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí. (También recomienda estar atento a los síntomas de alerta: si tiene fiebre, hay sangre en las heces, no puede retener la comida o no orina, haga que alguien le lleve inmediatamente a urgencias.)
Y como las causas pueden ser tan diferentes, los tratamientos también varían mucho. Dependiendo de su enfermedad subyacente, su médico podría remitirle a un gastroenterólogo, a un cirujano general o incluso a un dermatólogo. Mientras tanto, las causas más benignas podrían no justificar nada más que un antiácido o un cambio en la dieta.
¿Se pregunta qué hay detrás de su dolor de ombligo? Aquí, los expertos comparten cinco causas potenciales y cómo tratar cada una de ellas.
Enfermedad de Crohn
Una enfermedad inflamatoria del intestino que suele afectar al intestino delgado y/o al colon, la enfermedad de Crohn puede causar un dolor detrás del ombligo que se siente como cualquier cosa, desde un dolor sordo hasta un dolor agudo y con calambres que suele ocurrir entre 20 y 30 minutos después de comer. «Pero cuando se hace un diagnóstico de Crohn, nunca se hace basándose únicamente en la presencia de dolor abdominal. Se necesitan otros síntomas», dice Maser. Estos pueden incluir diarrea severa, fatiga y pérdida de peso.
Según la Clínica Mayo, la causa de la enfermedad de Crohn es desconocida, pero un mal funcionamiento del sistema inmunitario y los antecedentes familiares probablemente desempeñan un papel. Más de un millón de personas en Estados Unidos padecen la enfermedad de Crohn, según Maser. «La edad más común es entre los 18 y los 24 años, pero se puede contraer a cualquier edad», dice.
Las complicaciones de la enfermedad de Crohn pueden incluir desnutrición, úlceras y obstrucción intestinal. Si su médico sospecha que puede tener la enfermedad, le hará pruebas, normalmente una colonoscopia o imágenes abdominales como un TAC o una resonancia magnética. El tratamiento puede consistir en medicamentos antiinflamatorios, supresores del sistema inmunitario, antibióticos o suplementos vitamínicos. El médico también puede ponerle en reposo intestinal (alimentándole a través de una sonda o por vía intravenosa) o sugerirle otros cambios en su dieta. Si nada de esto funciona, es posible que necesites cirugía.
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Estrangulamiento umbilical
Cuando naces, los médicos cortan tu cordón umbilical -el tubo que te alimentó durante el embarazo- y los músculos que lo rodean se curan. Sin embargo, a veces esos músculos abdominales no se cierran del todo. Cuando los intestinos o el tejido graso empujan a través de esta abertura, se crea un gran bulto en el ombligo conocido como hernia umbilical. Las hernias umbilicales se producen en uno de cada cinco recién nacidos, según Johns Hopkins Medicine, y el 90 por ciento se cura a los 5 años de edad.
En el otro 10 por ciento de las personas -tres veces más mujeres que hombres, dice Maser- la hernia permanece. «Normalmente, con una hernia umbilical el ombligo es más grande de lo normal. Hay un tejido o una membrana que puedes sentir que sale, que es suave y no se siente como la piel circundante, y puedes empujarla de nuevo hacia adentro», dice Maser.
Es posible vivir con una hernia umbilical toda tu vida sin ningún problema. Sin embargo, a veces el tejido que sobresale puede quedar atrapado y privado de suministro de sangre, una condición conocida como hernia umbilical estrangulada. «Una vez que se vuelve dolorosa, puede significar que está apretando el epiplón o el intestino», dice Maser. Si se interrumpe el suministro de sangre, el tejido puede morir y provocar una infección potencialmente mortal. Si tu médico cree que tienes una hernia estrangulada, puede pedirte un TAC, una radiografía o una resonancia magnética. Si es necesario, extirparán quirúrgicamente el tejido afectado de inmediato.
Así que si tienes una hernia umbilical, es una buena idea conocer los síntomas de una hernia estrangulada: Además del dolor en el ombligo, puede notar que no puede empujar el tejido hacia el interior del ombligo, y puede tener un bulto rojo o morado en el ombligo, estreñimiento, fiebre, hinchazón del abdomen y vómitos.
¿Estreñido? Prueba estos remedios:
Indigestión
Mientras que los gases, por ejemplo, se suelen sentir más en la parte superior del abdomen hasta los hombros, la indigestión se siente más a menudo por encima del ombligo, explica Maser. Sin embargo, los alimentos que se ingieren también pueden causar molestias y dolor en cualquier parte del abdomen, así como una sensación de plenitud o náuseas que dura unas horas.
Los alimentos grasos, los fritos y los picantes son los desencadenantes más comunes de la indigestión. «Cualquier cosa con grasa tarda más en ser digerida, por lo que permanece en el estómago durante más tiempo. Incluso si se come pescado, si está frito en demasiado aceite eso cuenta», dice Maser.
Para combatir la indigestión, los Institutos Nacionales de Salud sugieren saltarse estos alimentos, comer despacio, masticar completamente los alimentos y evitar el ejercicio justo después de una comida. Los antiácidos pueden ayudar a aliviar el malestar temporal, pero informe a su médico si sus síntomas duran más de unos días.
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Apendicitis
El apéndice es un órgano diminuto situado donde se unen el intestino grueso y el delgado. Según Johns Hopkins Medicine, aproximadamente uno de cada 1.000 estadounidenses está afectado por la apendicitis, o inflamación del apéndice, y el primer síntoma suele ser el dolor alrededor del ombligo. «Normalmente, la apendicitis comienza como un dolor intenso en el centro del estómago. En cuestión de horas se abre paso hacia el cuadrante inferior derecho del abdomen», dice Maser.
Los médicos no saben qué causa la apendicitis, pero es más común en personas de entre 15 y 30 años y tiende a ser hereditaria, según la Clínica Cleveland. Y requiere atención médica inmediata. Si el apéndice se rompe -lo que puede ocurrir entre 48 y 72 horas después del inicio de los síntomas-, la infección resultante puede poner en peligro la vida.
Así que esté atento a un dolor que tiende a empeorar a medida que pasa el tiempo y que suele aumentar cuando respira profundamente o se mueve, así como a otros síntomas que incluyen náuseas, vómitos, fiebre (normalmente por debajo de 100 grados Fahrenheit), diarrea, estreñimiento y falta de apetito. Si el médico sospecha que se trata de una apendicitis, es posible que le haga pruebas, como una ecografía. Estará en observación de 12 a 24 horas y, si la afección es grave, es posible que le extirpen el apéndice.
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Los cálculos biliares
Los cálculos biliares se producen cuando se acumulan en la vesícula biliar -el órgano que contiene el jugo digestivo conocido como bilis- pequeños depósitos duros que suelen estar formados por colesterol. Se puede desarrollar un solo cálculo biliar o muchos, y su tamaño puede variar desde una semilla de amapola hasta una pelota de golf. Según el Centro Médico de la Universidad de Maryland, entre el 10 y el 15 por ciento de los estadounidenses tienen cálculos biliares y el 90 por ciento no sabe que los tiene, ya que rara vez producen complicaciones. «Los cálculos biliares son más típicos en las mujeres que rondan los cuarenta años y que tienen sobrepeso», dice Maser.
Sin embargo, a veces los cálculos biliares se alojan en un conducto y provocan una obstrucción, lo que provoca dolor abdominal. El síntoma más común es un dolor repentino que se intensifica en el centro del abdomen, justo debajo del esternón, según la Clínica Mayo. Sin embargo, «es difícil localizar el dolor», dice Maser, por lo que se puede experimentar lo que se siente como un dolor en el ombligo cuando se expulsa un cálculo biliar. Los calambres y, en algunos casos, el dolor constante duran ocho o nueve horas, hasta que se elimina el cálculo biliar.
Si el dolor no desaparece en unas horas o si es debilitante, o si tiene la piel amarillenta o fiebre alta con escalofríos, consulte a un médico para descartar una complicación como la inflamación de la vesícula. En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos para disolver los cálculos biliares o cirugía para extirpar la vesícula, según la Clínica Mayo.