Al llegar al primer debate presidencial televisado, John F. Kennedy había pasado un tiempo de relax en Florida mientras Richard Nixon mantenía una agitada agenda de campaña. Como resultado, Kennedy parecía bronceado y relajado durante el debate mientras que Nixon parecía un poco agotado. Los oyentes de la radio proclamaron que Nixon era el mejor polemista, mientras que los que lo vieron por televisión se decantaron por Kennedy.
Fue una de las elecciones más reñidas de la historia de Estados Unidos.
El republicano de puertas adentro era Richard Nixon, de California, relativamente joven pero con experiencia como vicepresidente de la nación durante 8 años con Dwight Eisenhower. El novato demócrata era John F. Kennedy, senador de Massachusetts, que con 43 años podría convertirse en la persona más joven en ser elegida presidente. Independientemente del resultado, Estados Unidos tendría por primera vez un líder nacido en el siglo XX.
La edad no fue el único factor en la elección. Kennedy también era católico, y ningún católico había sido elegido presidente antes. Al Smith, católico, sufrió una aplastante derrota ante Herbert Hoover en 1928. Esto planteó serias dudas sobre la capacidad de elección de un candidato católico, especialmente en el Cinturón Bíblico del Sur. Se plantearon dudas sobre la capacidad de Kennedy para anteponer los intereses nacionales a los deseos de su Papa.
La elección presidencial de 1960 fue una de las más reñidas de la historia de Estados Unidos. John F. Kennedy ganó el voto popular por un estrecho margen de aproximadamente 100.000 votos. Richard Nixon ganó más estados individuales que Kennedy, pero fue éste quien se impuso al ganar estados clave con muchos votos electorales.
Para calmar estas preocupaciones, Kennedy se dirigió a un grupo de ministros protestantes. Prometió un sólido compromiso con la separación de la Iglesia y el Estado. A pesar de sus afirmaciones, su fe le costó unos 1,5 millones de votos en noviembre de 1960. Nixon decidió dejar las cuestiones religiosas fuera de la campaña y machacar la percepción de que Kennedy era demasiado inexperto para sentarse en el Despacho Oval.
Nixon subrayó su firme compromiso con la lucha contra el comunismo. Se había hecho un nombre como un acérrimo defensor de los rojos en la era de la posguerra, liderando la carga contra el presunto espía Alger Hiss. Nixon destacó la importancia de sus 8 años como vicepresidente. La Unión Soviética y China estaban siempre presionando, y Estados Unidos no podía permitirse un presidente que tuviera que aprender en el trabajo.
Kennedy destacó su carácter, ayudado por aquellos en la prensa que informaron de historias sobre su heroísmo en la Segunda Guerra Mundial. Mientras servía en el Pacífico Sur a bordo del PT109, un destructor japonés embistió su barco y lo partió en dos. Kennedy rescató a varios de sus compañeros de una muerte segura. Luego nadó de isla en isla hasta encontrar un grupo de nativos amistosos que entregaron un mensaje de socorro que Kennedy había tallado en un coco a una base naval estadounidense. El valor y el carácter se convirtieron en los principales temas de la campaña de Kennedy.
Aunque ambos candidatos eran considerados moderados en casi todos los temas políticos de la época, cada uno procedía de entornos diferentes. Kennedy procedía de un entorno acomodado y se había graduado en la Universidad de Harvard. Nixon se presentaba como el americano medio, creció pobre en California y se abrió camino en el Whittier College.
La combinación del neo-inglés John F. Kennedy y el tejano Lyndon B. Johnson creó lo que algunos llamaron una «conexión Boston-Austin» que ayudó a equilibrar geográficamente la candidatura demócrata de 1960.
En un intento de ampliar su base, Kennedy nombró vicepresidente a uno de sus oponentes para la nominación demócrata. Lyndon Johnson era mayor y tenía mucha más experiencia en el Senado. Johnson era de Texas, un intento obvio de Kennedy de apuntalar sus potenciales debilidades en el Sur. Nixon nombró al senador de Massachusetts Henry Cabot Lodge como su compañero de fórmula para atacar a Kennedy en su región de mayor fuerza.
En una contienda tan reñida, cada acontecimiento importa. Muchos analistas sugieren que la batalla decisiva de la campaña se libró durante los debates presidenciales televisados. Kennedy llegó a los debates bien bronceado y descansado desde Florida, mientras que Nixon se estaba recuperando de una lesión de rodilla que sufrió en una agotadora campaña a golpe de silbato. El demócrata se mostró extremadamente telegénico y cómodo ante la cámara. El republicano estaba nervioso, sudaba profusamente bajo las calientes luces, y no parecía poder encontrar un maquillador que pudiera ocultar su sombra de las cinco de la tarde.
Los oyentes de la radio del primer debate otorgaron la victoria a Nixon por un estrecho margen, mientras que la mayor audiencia de la televisión creía que Kennedy había ganado por un amplio margen. Cuando se contaron los votos en noviembre, Kennedy obtuvo el 49,7% del voto popular frente al 49,5% de Nixon. Kennedy obtuvo sólo unos 100.000 votos más que Nixon de los más de 68 millones de votos emitidos. El colegio electoral otorgó la elección a Kennedy por un margen de 303-219, a pesar de que Nixon ganó más estados que Kennedy.