Dentro de la comunidad científica, los sueños siguen siendo una especie de misterio. Se han realizado muchos experimentos y se han planteado muchas teorías, pero los investigadores aún no entienden del todo por qué o cómo soñamos. Para complicar aún más las cosas, todo el mundo sueña, pero algunas personas nunca recuerdan sus escapadas subconscientes.
Sin embargo, las mejoras en las imágenes cerebrales y los recientes estudios fisiológicos nos han acercado un poco más a responder a la pregunta de por qué algunas personas recuerdan sus sueños más que otras. No hay una explicación simple y definitiva, «pero hay una serie de cosas que se correlacionan», dice a Mental Floss la doctora Deirdre Leigh Barrett, profesora de psicología de la Escuela de Medicina de Harvard y autora de El Comité del Sueño. Barrett compartió algunos de los factores que pueden afectar el recuerdo de tus sueños.
1. SEXO
Las mujeres, en promedio, recuerdan más sueños que los hombres. Los investigadores no saben exactamente por qué, pero Barrett dice que podría ser una diferencia biológica u hormonal. Alternativamente, las mujeres podrían ser más conscientes de sus sueños porque tienden a estar más interesadas en los sueños en general. Sin embargo, Barrett señala que las diferencias entre hombres y mujeres en cuanto al recuerdo de los sueños son «modestas» y que hay mayores diferencias dentro de cada sexo que entre los sexos. En otras palabras: Hay muchas mujeres con un bajo recuerdo de los sueños y muchos hombres con un alto recuerdo de los mismos.
2. EDAD
A medida que envejecemos, suele ser más difícil recordar nuestros sueños. La capacidad de recordar los sueños mejora al final de la infancia y en la adolescencia, y tiende a alcanzar su punto máximo a los veinte años, dice Barrett. A partir de ese momento, la gente suele experimentar un descenso gradual en el recuerdo de los sueños. Sin embargo, hay excepciones, y la gente a veces experimenta lo contrario.
3. PERSONALIDAD
De nuevo, esto no es en absoluto una regla prescriptiva, pero parece haber una correlación entre ciertos rasgos de personalidad y un alto recuerdo de los sueños. «Las personas más psicológicas tienden a tener un mayor recuerdo de los sueños, y las personas más prácticas y centradas en el exterior tienden a tener un menor recuerdo», dice Barrett. Además, un mejor recuerdo de los sueños tiene una «leve correlación» con un mejor recuerdo mientras se completan ciertas tareas de memoria durante las horas de vigilia, según Barrett.
4. CANTIDAD DE DORMIR
La cantidad de sueño que se tiene de media es uno de los factores más importantes relacionados con el recuerdo de los sueños. Las personas sueñan cada 90 minutos durante el ciclo de sueño REM (movimiento ocular rápido). Sin embargo, esos periodos REM se alargan a lo largo de la noche, lo que significa que se sueña más hacia la mañana, generalmente justo antes de despertarse. Si sólo duermes cuatro horas en lugar de ocho, sólo estarás disfrutando de un 20 por ciento de tu tiempo de sueño. Por esta razón, algunas personas dicen recordar más sus sueños durante el fin de semana, cuando tienen la oportunidad de recuperar el sueño.
5. ACTIVIDAD CEREBRAL
Gracias a las imágenes cerebrales, los científicos tienen ahora una mejor idea de qué partes del cerebro están asociadas a los sueños. Una parte del cerebro que procesa la información y las emociones es más activa en las personas que recuerdan sus sueños con más frecuencia, según un estudio de 2014. Esta región situada en la parte posterior del cerebro, denominada unión témporo-parietal (TPJ), puede ayudar a las personas a prestar más atención a los estímulos externos. A su vez, esto puede promover algo llamado vigilia instrasueño.
«Esto puede explicar por qué los que recuerdan mucho los sueños son más reactivos a los estímulos ambientales, se despiertan más durante el sueño y, por lo tanto, codifican mejor los sueños en la memoria que los que recuerdan poco», dijo el Dr. Perrine Ruby al International Business Times. «De hecho, el cerebro dormido no es capaz de memorizar información nueva; necesita despertarse para poder hacerlo».
Una mayor actividad en la TPJ y en otra región del cerebro llamada corteza prefrontal medial (MPFC) también podría «promover la imaginería mental y/o la codificación de la memoria de los sueños», escribieron los investigadores en el resumen del estudio.
Más recientemente, en 2017, los investigadores descubrieron que un alto recuerdo de los sueños también está vinculado a una mayor actividad hacia la parte frontal del cerebro. La corteza prefrontal es la parte del cerebro que se ocupa del pensamiento abstracto, por lo que tiene sentido que se haya relacionado con el recuerdo de los sueños y los sueños lúcidos (ser consciente de que se está soñando), dice Barrett.
6. RESPUESTA A LOS ESTÍMULOS EXTERNOS
En una línea similar, las personas que recuerdan sus sueños con más frecuencia también tienden a mostrar más actividad cerebral después de escuchar su nombre en voz alta mientras están despiertos, según un estudio de 2013. Al escuchar sus nombres, un grupo de «recordadores altos», que recuerdan sus sueños casi todas las noches, experimentaron una mayor disminución de una onda cerebral llamada onda alfa que un grupo de «recordadores bajos», que recuerdan sus sueños una o dos veces al mes. Es probable que esta disminución de las ondas alfa esté precedida por un aumento de la actividad cerebral al escuchar sus nombres. Esencialmente, las personas que recuerdan más sus sueños tienden a experimentar actividad en más regiones de su cerebro en respuesta a los sonidos. Según Barrett, puede haber una explicación evolutiva para esto.
«La evolución quiere que tengamos un sueño reparador, pero también quería que nos despertáramos ante el peligro y lo comprobáramos y pudiéramos volver a dormir rápidamente después», dice. Si pensamos en todos los peligros a los que tuvieron que enfrentarse nuestros antepasados prehistóricos, está claro que esta respuesta es importante para la supervivencia». En esencia, los que recuerdan mucho son «probablemente un poco más conscientes y vigilantes durante su sueño, y eso ayuda a convertirlo en un recuerdo a largo plazo».»
Entonces, ¿qué puedes hacer para ayudarte a recordar tus sueños? Puede parecer sencillo, pero antes de irte a la cama, piensa para ti mismo: «Voy a recordar mis sueños esta noche». El mero hecho de pensar en soñar puede suponer una gran diferencia.
«Se podría decir que el mero hecho de leer este artículo es algo más probable que te haga recordar un sueño esta noche», dice Barrett. «Las personas que toman una clase sobre sueños o leen un libro sobre sueños -cualquier intervención a corto plazo de prestarles más atención- tiende a crear un bache a corto plazo en el recuerdo de los sueños.»
Cuando te despiertes por primera vez, no hagas nada más que tumbarte en la cama y tratar de recordar cualquier sueño que hayas tenido. Si te viene algo a la mente, escríbelo o utiliza una grabadora de voz para cristalizar tus pensamientos. Los sueños todavía están en tu memoria a corto plazo cuando te despiertas, por lo que son frágiles y fáciles de olvidar.
Si no recuerdas nada, Barrett dice que sigue siendo útil evaluar cómo te sientes cuando te despiertas. Estás feliz, triste o ansioso? «A veces, si te quedas con la emoción o el pequeño contenido con el que te despertaste», dice, «un sueño regresará rápidamente».