7 tipos de plástico que causan estragos en nuestra salud

Está a nuestro alrededor: en nuestras casas, paredes, tuberías de fontanería, botellas y latas, alfombras, empastes dentales, lentes de gafas, teléfonos, coches, mantillo de jardín y mucho más. Nos referimos, por supuesto, al plástico.

Además del impacto devastador sobre la salud del planeta, el impacto del plástico sobre la salud humana ha sido insidioso. Década tras década hemos observado cómo han aumentado las tasas de cáncer de próstata y de mama, han disminuido las tasas de fertilidad en los hombres, las niñas han entrado en la pubertad temprana, los niños se han vuelto cada vez más hiperactivos y los niños han engordado. Todas estas condiciones son el resultado de múltiples factores, pero no se pueden descartar los efectos del plástico.

Los disruptores endocrinos son el vínculo entre los peligros para la salud humana y el plástico. Algunos de los disruptores endocrinos más conocidos son las dioxinas y los PCB, que han contaminado las vías fluviales de nuestro país. En el cuerpo humano, los disruptores endocrinos imitan las acciones de la hormona estrógeno. Alteran el equilibrio hormonal y pueden estimular el crecimiento de tumores de mama, útero o próstata. Pueden afectar a la fertilidad, al embarazo y, lo que es peor, pueden afectar al feto al interferir con la testosterona, alterando el desarrollo sexual normal. Esta alteración no suele ser evidente hasta la edad adulta e incluye el aumento del riesgo de cáncer.

Una de las principales sustancias químicas utilizadas para producir plásticos es el bisfenol A, o BPA, un disruptor endocrino que está presente en un gran número de productos de uso generalizado, entre los que destacan las botellas de plástico para alimentos y bebidas y el revestimiento de las latas de metal. El calor, los lavados repetidos, la acidez y la alcalinidad hacen que el BPA de los plásticos se filtre a nuestros alimentos y bebidas. Además, el BPA se filtra en las aguas subterráneas por todo el plástico que se deposita en los vertederos. Y, por supuesto, ingerimos BPA de todo el pescado que comemos que ha ingerido previamente todo ese plástico que flota en el océano.

En un estudio, los Centros de Control de Enfermedades encontraron que el 95 por ciento de las muestras de orina contenían alguna cantidad de BPA. Está en nuestra sangre, nuestro líquido amniótico, nuestra leche materna. Los niños pequeños son los que más riesgo corren porque se llevan todo a la boca, respiran y beben más, en relación con su tamaño, y excretan los residuos más lentamente.

Los riesgos para la salud del BPA se han observado principalmente a través de ensayos con animales, y existe cierta controversia sobre si el riesgo para los humanos puede extrapolarse a partir de los ensayos con animales. Sin embargo, se ha observado que muchos de los efectos adversos del BPA, como los cánceres reproductivos, la obesidad, la diabetes de tipo 2 e incluso el autismo, han aumentado en la población humana en los últimos 50 años, reflejando el aumento del consumo de plástico. Aunque la correlación no es la causalidad, los signos no son ciertamente alentadores.

Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha mantenido que los niveles de BPA son seguros, Sarah Janssen, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo a Mother Earth News: «El BPA debe ser considerado un peligro para el desarrollo y la reproducción humana con claras evidencias de efectos adversos.» Muchos países, incluido Estados Unidos, han prohibido la presencia de BPA en los biberones. Por desgracia, el sustituto común suele ser el Bifenol S (BPS), que también es un disruptor endocrino y parece causar muchos de los mismos problemas que el BPA.

Las botellas de agua de policarbonato, populares entre quienes buscan minimizar la contaminación por plástico, son una fuente importante de exposición al BPA en los seres humanos. Los estudios han demostrado que el BPA se filtra en el agua incluso a temperatura ambiente, y cuando se expone al agua hirviendo, el BPA se filtra 55 veces más rápido que antes de la exposición al calor.

Otro tipo de disruptor endocrino llamado ftalatos también está presente en los productos de plástico que contienen PVC. Los ftalatos se utilizan para ablandar el plástico y pueden encontrarse en juguetes, desodorantes y champús, cortinas de baño, impermeables, envases de alimentos y un sinfín de otros productos. Los ftalatos se unen al plástico y se absorben fácilmente en los alimentos, las bebidas y la saliva, y al igual que el BPA, se han detectado habitualmente en nuestro organismo. Lo más preocupante es el efecto de los ftalatos en la salud reproductiva de los hombres. La exposición en los fetos se ha relacionado con la malformación del sistema reproductor masculino.

Los peligros del plástico no son sólo por su ingestión. Durante la fabricación industrial del plástico se liberan todo tipo de sustancias químicas tóxicas, muchas de las cuales son cancerígenas o neurotóxicas. Entre ellas se encuentran el cloruro de vinilo, procedente del PVC; las dioxinas y el benceno, procedentes del poliestireno; y el formaldehído, de los policarbonatos. Muchas de estas toxinas se conocen como COP, o contaminantes orgánicos persistentes. Son altamente tóxicos y, al igual que el plástico, no desaparecen fácilmente.

El plástico viene en muchas variaciones, diferentes combinaciones de resinas y polímeros que crean plásticos con diferentes propiedades, y diferentes tipos de plástico presentan diferentes peligros. Los números incrustados en la mayoría de los productos de plástico identifican el tipo de plástico del que están hechos, aparentemente para que puedan ser reciclados adecuadamente. (La realidad es que apenas el 10 por ciento del plástico se recicla, o más exactamente se descifra, por ejemplo, de una botella de refresco a un aislante de abrigo de invierno, por lo que sigue acabando en un vertedero).

Aquí están los plásticos más comunes, por número, y algunos de los peligros que presentan.

1. PET: tereftalato de polietileno

El PET se utiliza comúnmente en botellas de agua de venta comercial, botellas de refrescos, botellas de bebidas deportivas y botellas de condimentos (como el ketchup). Aunque generalmente se considera un plástico «seguro», y no contiene BPA, en presencia del calor puede filtrar antimonio, un metaloide tóxico, en los alimentos y bebidas, lo que puede causar vómitos, diarrea y úlceras estomacales. Algunos estudios han demostrado que hay hasta 100 veces más antimonio en el agua embotellada que en las aguas subterráneas limpias. Cuanto más tiempo esté la botella en el estante o expuesta al calor o a la luz del sol, más probable es que el antimonio se haya filtrado en el producto.

2. HDPE: polietileno de alta densidad

El HDPE se utiliza habitualmente en botellas de leche y zumo, botellas de detergente, botellas de champú, bolsas de supermercado y revestimientos de cajas de cereales. Al igual que el PET, también se considera «seguro», pero se ha demostrado que filtra sustancias químicas estrogénicas peligrosas para los fetos y los jóvenes.

3. PVC: cloruro de polivinilo

El PVC puede ser flexible o rígido, y se utiliza para tuberías, envases transparentes para alimentos, envoltorios retráctiles, juguetes de plástico para niños, manteles, suelos de vinilo, alfombras de juego para niños y envases blíster (como los de medicamentos). El PVC contiene un ftalato llamado DEHP, que puede hacer que los rasgos masculinos se feminicen (los productos que contienen DEHP han sido prohibidos en muchos países, pero no en Estados Unidos). En algunos productos, el DEHP ha sido sustituido por otra sustancia química llamada DiNP, que también ha demostrado tener propiedades de alteración hormonal.

4. PEBD: polietileno de baja densidad

El PEBD se utiliza para las bolsas de la limpieza en seco, las bolsas de pan, las bolsas de los periódicos, las bolsas de los productos agrícolas y las bolsas de la basura, así como para los cartones de leche de «papel» y los vasos de bebidas calientes/frías. El LDPE no contiene BPA, pero como la mayoría de los plásticos, puede filtrar sustancias químicas estrogénicas.

5. PP: polipropileno

El PP se utiliza para fabricar envases de yogur, envases de alimentos delicatessen y aislamiento de ropa de invierno. El PP realmente tiene una alta tolerancia al calor y como tal, no parece lixiviar muchos de los productos químicos que otros plásticos hacen.

6. PS: poliestireno

El PS, también conocido popularmente como espuma de poliestireno, se utiliza para vasos, platos, envases de comida para llevar, bandejas de carne de supermercado y cacahuetes de embalaje. El poliestireno puede filtrar estireno, un presunto carcinógeno, especialmente en presencia de calor (lo que hace que el café caliente en un recipiente de espuma de poliestireno sea una opción poco recomendable).

7. Todo lo demás

Cualquier artículo de plástico que no esté hecho de los seis plásticos anteriores se agrupa como plástico #7. Cualquier plástico designado como #7 es probable que lixivie BPA y/o BPS, ambos potentes disruptores endocrinos vinculados a interferir con el estado de ánimo adecuado, el crecimiento, el desarrollo, la función sexual, la función reproductiva y la pubertad, entre otros procesos esenciales del desarrollo humano. También se sospecha que aumentan el riesgo de cánceres reproductivos en adultos, obesidad, enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2.

Los peligros de la desgasificación

El peligro de las sustancias químicas del plástico no se limita a la lixiviación de las botellas y los envoltorios de los alimentos. Otra fuente importante de preocupación es la desgasificación (también conocida como offgassing). Ese olor a coche nuevo, o el olor de una nueva alfombra de fibra sintética o de un nuevo juguete de plástico se llama en realidad desgasificación.

Lo que ocurre químicamente es que los compuestos orgánicos volátiles (COV) se evaporan en el aire que nos rodea. Estos gases son, en muchos casos, peligrosos para la salud humana.

Estos COV incluyen aldehídos, alcoholes, plastificantes y alcanos. El PVC es probablemente el peor emisor de gases y está presente en todos los hogares. La acumulación de COV en el hogar (a veces denominada síndrome del edificio enfermo) puede provocar síntomas como mareos, náuseas, alergias, irritaciones de la piel, los ojos, la nariz y la garganta, y asma. Los daños a largo plazo pueden incluir cáncer y enfermedades del corazón. El calor puede acelerar el proceso de desgasificación, por lo que puede ser útil poner los nuevos productos que contienen plástico al sol durante unas horas para minimizar la acumulación de COV en el interior.

El ABC para evitar los plásticos

La solución obvia para evitar la toxicidad del plástico es evitar los plásticos, lo cual, en un mundo inundado de plástico, es bastante difícil. A falta de esto, tiene sentido limitar tus encuentros cercanos con el plástico lo mejor que puedas.

• Nunca caliente o caliente en el microondas sus alimentos en recipientes de plástico, lo que aumenta la lixiviación de los productos químicos.

• Evite el contacto con el BPA evitando el envoltorio de plástico (utilice papel de cera o pergamino, o papel de aluminio), los recipientes de plástico para alimentos (utilice recipientes de metal o vidrio) y las botellas de agua desechables (utilice botellas reutilizables sin plástico o sin BPA).

• Busca en la etiqueta de los productos que no contengan BPA (aunque no es una garantía de seguridad, al menos limita la exposición al BPA). Utilice utensilios de metal y de madera para comer y cocinar en lugar de utensilios de plástico.

• Busque recipientes de agua y alimentos que no contengan BPA. Evite los ftalatos evitando principalmente los productos de PVC (etiquetados como plástico nº 3).

• Busque etiquetas sin ftalatos.

• Cuando sea posible, ventile los productos de plástico nuevos, como los colchones hinchables, las alfombras de fibra sintética, los manteles y los juguetes, al aire libre durante unas horas para que los COV se dispersen.

• Evite los plásticos numerados como #6 y #7 siempre que sea posible.