Y en Manhattan…
Mientras Douglas impartía clases en Kansas City, el fermento literario, cultural, político y artístico de lo que se conocería como el Renacimiento de Harlem empezó a cobrar fuerza en Manhattan.
La revista de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color, The Crisis, que entonces era una publicación mensual editada por W.E.B. DuBois, estaba en su segunda década y tenía su sede en el edificio del New York Evening Post en el número 20 de la calle Vesey. La National Urban League comenzó a publicar la revista mensual Opportunity: A Journal of Negro Life en 1923, y se convirtió en la publicación periódica emblemática de la cultura artística, musical y literaria que entonces se centraba en el barrio de Harlem, anteriormente holandés, judío e italiano.
Pero no fue hasta el número de marzo de 1925 de la revista Survey Graphic que llegó al buzón de Douglas en Kansas City cuando se trazó su futuro, y su impacto en la cultura estadounidense. El número especial, editado por Alain Locke, estaba dedicado a «Harlem: La meca del nuevo negro». Con ese rayo de luz, Douglas decidió aventurarse en Harlem (no está claro si se trataba de una parada permanente o simplemente un punto de paso en un plan de migración a París), donde entabló una relación que se convertiría en una beca y tutoría con el artista alemán Winold Reiss, que había ilustrado el tema de la portada, del compositor Roland Hayes, que adornaba ese número de Survey Graphic.
Una vez en Harlem, Douglas encajó casi inmediatamente. En cuestión de meses, contribuyó con importantes obras de arte a The Crisis and Opportunity, incluyendo diseños de portada, y rápidamente se hizo un nombre como artista preeminente con un estilo único informado por el cubismo, el art decó y los modismos africanos. París esperaría. Pronto recibiría el encargo de ilustrar la antología de Alain Locke, «The New Negro» (1926), seguida de la poética «God’s Trombones, Seven Negro Sermons in Verse» (1927) de James Weldon Johnson.
Con todas estas contribuciones de primer orden a las artes visuales del Renacimiento de Harlem, quizá lo más fácil sea pensar que, bueno, ya es suficiente. Pero si bien Douglas fue el principal artista del movimiento, también fue uno de sus principales filósofos. En una carta dirigida a Langston Hughes, fechada el 21 de diciembre de 1925, Douglas aboga por la adopción de una cultura auténticamente negra: «Tu problema, Langston, mi problema, no nuestro problema es concebir, desarrollar, establecer una era de arte. No el arte blanco pintado de negro… Desnudemos nuestros brazos y hundámoslos profundamente a través de la risa, a través del dolor, a través de la pena, a través de la esperanza, a través de la desilusión, en las mismas profundidades del alma de nuestro pueblo y saquemos el material crudo, áspero, descuidado. Entonces cantémoslo, bailémoslo, escribámoslo, pintémoslo. Hagamos lo imposible. Creemos algo trascendentalmente material, místicamente objetivo. Terrenal, espiritualmente terrenal. Dinámico».