Abdalá sucedió en el trono a la muerte de su hermanastro el rey Fahd. Fue entronizado formalmente el 2 de agosto de 2005.
Asuntos internos
La administración del rey Abdullah intentó realizar reformas en diferentes campos.
En 2005, el rey Abdullah puso en marcha un programa de becas del gobierno para enviar a jóvenes saudíes, hombres y mujeres, al extranjero para realizar estudios de grado y postgrado en diferentes universidades del mundo. El programa ofrecía fondos para la matrícula y los gastos de manutención hasta cuatro años. Se calcula que más de 70.000 jóvenes saudíes estudiaron en el extranjero en más de 25 países, siendo Estados Unidos, Inglaterra y Australia los tres principales destinos a los que aspiraban los estudiantes. Hay más de 22.000 estudiantes saudíes estudiando en Estados Unidos, superando los niveles anteriores al 11-S. El compromiso con la salud pública incluyó la concienciación sobre el cáncer de mama y la cooperación de los CDC para establecer una red avanzada de detección de epidemias con el fin de proteger a los tres millones de peregrinos del Hajj de 2010.
En 2005, el rey Abdullah declaró que el día nacional del país, el 23 de septiembre, sería festivo en un intento de reducir la influencia de las figuras religiosas y algunas de las restricciones sociales. Fue criticado por las figuras religiosas que argumentaron que dicha celebración no formaba parte del Islam.
El rey Abdullah aplicó muchas medidas de reforma. En febrero de 2009, reorganizó la dirección del Ministerio de Educación y nombró a su yerno pro-reforma, Faisal bin Abdullah, como nuevo ministro. También nombró a Nora Al Fayez, una ex profesora educada en Estados Unidos, como viceministra de Educación a cargo de un nuevo departamento para estudiantes mujeres.
Llevó a cabo una reestructuración completa de los tribunales del país para introducir, entre otras cosas, la revisión de las decisiones judiciales y una mayor formación profesional para los jueces de la shari’a. Desarrolló una nueva agencia de promoción de la inversión para revisar el antes complicado proceso de creación de empresas en Arabia Saudí y creó un organismo regulador de los mercados de capitales. También promovió la construcción de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (la nueva institución insignia del país, polémicamente mixta, para la investigación científica avanzada). El rey Abdullah invirtió en la formación de la mano de obra para los futuros puestos de trabajo. El gobierno saudí también fomentó el desarrollo de sectores no relacionados con los hidrocarburos en los que el Reino tenía una ventaja comparativa, como la minería, la energía solar y el turismo religioso. El presupuesto del Reino para 2010 reflejó estas prioridades -aproximadamente el 25% se dedicó sólo a la educación- y equivale a un importante paquete de estímulo económico.
La respuesta de su administración al terrorismo interno fue una serie de medidas represivas que incluían redadas de las fuerzas de seguridad, detenciones, torturas y decapitaciones públicas. Se comprometió a luchar contra las ideologías terroristas dentro del país. También hizo de la protección de las infraestructuras críticas de Arabia Saudí una prioridad de seguridad. Su estrategia contra el terrorismo tenía dos vertientes: atacó las raíces del extremismo que alimentaba a Al Qaeda mediante reformas educativas y judiciales para debilitar la influencia de los elementos más reaccionarios del establishment religioso de Arabia Saudí.
En agosto de 2010, el rey Abdullah decretó que sólo los eruditos religiosos oficialmente aprobados y asociados al Consejo Superior de Ulemas podrían emitir fatuas. Anteriormente, decretos similares desde 2005 rara vez se aplicaban. Las fatuas individuales relacionadas con asuntos personales estaban exentas del decreto real. El decreto también daba instrucciones al Gran Mufti para que identificara a los eruditos elegibles.
A la luz de la Primavera Árabe, Abdullah estableció un programa de 37.000 millones de dólares (32.800 millones de euros) de nuevos gastos que incluían nuevas prestaciones por desempleo, subsidios a la educación y a la vivienda, condonación de deudas y un nuevo canal de deportes. También se comprometió a gastar un total de 400.000 millones de dólares hasta finales de 2014 para mejorar la educación, la sanidad y las infraestructuras del reino. Sin embargo, la policía saudí detuvo a 100 manifestantes chiíes que se quejaban de la discriminación del gobierno. Más tarde, durante las protestas saudíes de 2011-2012, en septiembre de 2011, el rey anunció el derecho de las mujeres a votar en las elecciones municipales de 2015, un primer paso significativo de reforma en el país desde las protestas. También declaró que las mujeres serían elegibles para participar en la shura no elegida.
En enero de 2012, el rey Abdalá destituyó al jefe de la poderosa policía religiosa de Arabia Saudí, sustituyéndolo por un clérigo más moderado, informó la agencia estatal de noticias SPA, sin dar los motivos. Abdullatif Abdel Aziz al-Sheikh fue nombrado, en lugar del jeque Abdulaziz al Humain, para dirigir la Comisión para la Promoción de la Virtud y la Prevención del Vicio. El rey Abdullah había nombrado a Humain en 2009 para dirigir el «mutaween», que vela por la aplicación estricta de la versión ultraconservadora del Islam en el país, como paso previo a su reforma. Humain contrató a consultores para reestructurar la organización, se reunió con grupos locales de derechos humanos y consultó a profesionales de la imagen en una amplia campaña de relaciones públicas. Bajo su dirección, la comisión también investigó y castigó a algunos oficiales «fuera de control» por su mal comportamiento.
En julio de 2012, Arabia Saudí anunció que permitiría a sus atletas femeninas competir en los Juegos Olímpicos por primera vez y que el Comité Olímpico del país «supervisaría la participación de las atletas que pudieran clasificarse». La decisión puso fin a las especulaciones de que todo el equipo saudí podría haber sido descalificado por motivos de discriminación de género. La participación pública de las mujeres en el deporte sigue contando con la férrea oposición de muchos conservadores religiosos saudíes. Casi no ha habido tradición pública de participación de mujeres en el deporte en el país. Los funcionarios saudíes afirmaron que, si conseguían clasificarse, las competidoras irían vestidas «para preservar su dignidad». El 11 de enero de 2013, el rey Abdullah nombró a treinta mujeres para la Asamblea Consultiva o Consejo de la Shura y modificó la ley correspondiente para ordenar que no menos del 20% de los 150 miembros fueran mujeres.
En agosto de 2013, el gabinete saudí, por primera vez, aprobó una ley que convierte la violencia doméstica en un delito. La ley prevé un castigo de hasta un año de prisión y una multa de hasta 50.000 riales (11.500 euros/ 13.000 dólares). Las penas máximas podrían duplicarse para los reincidentes. La ley penaliza los abusos psicológicos, sexuales y físicos. También incluye una disposición que obliga a los empleados a denunciar los casos de abuso en el lugar de trabajo a su empleador. La medida se adoptó tras una campaña en Twitter. Los activistas de los derechos de las mujeres saudíes acogieron con satisfacción las nuevas leyes, aunque algunos expresaron su preocupación de que la ley no pudiera aplicarse con éxito sin una nueva formación para la judicatura, y que la tradición de la tutela masculina siguiera siendo un obstáculo para los procesamientos.
Diálogo interconfesional
En noviembre de 2007, el rey Abdullah visitó al Papa Benedicto XVI en el Palacio Apostólico, siendo el primer monarca saudí en hacerlo. En marzo de 2008, pidió un «diálogo fraternal y sincero entre los creyentes de todas las religiones».
En junio de 2008, celebró una conferencia en La Meca para instar a los líderes musulmanes a hablar con una sola voz con los líderes judíos y cristianos. Discutió con eruditos islámicos saudíes y no saudíes, y obtuvo su aprobación para celebrar el diálogo interreligioso. Ese mismo mes, Arabia Saudí y España acordaron celebrar el diálogo interreligioso en España. Finalmente, la histórica conferencia tuvo lugar en Madrid en julio de 2008, en la que participaron líderes religiosos de diferentes confesiones, y que posteriormente dio lugar a la proclamación en 2010 de la Semana Mundial de la Armonía Interconfesional.
Nunca antes se había hecho un acercamiento al diálogo con líderes religiosos orientales, como hindúes y budistas. En la conferencia de La Meca se debatió una ponencia sobre el diálogo con los monoteístas -destacando las religiones monoteístas del sudeste asiático, incluido el sijismo- en el tercer eje de la cuarta reunión, titulado «Con quién hablamos», presentado por el jeque Badrul Hasan Al Qasimi. La sesión fue presidida por Ezz Eddin Ibrahim, asesor cultural del presidente de los Emiratos Árabes Unidos. En la sesión también se debatió una ponencia presentada sobre la coordinación entre las instituciones islámicas en materia de diálogo por Abdullah bin Omar Nassif, Secretario General del Consejo Islámico Mundial para la Predicación y el Socorro, y una ponencia sobre el diálogo con los mensajes divinos, presentada por el profesor Mohammad Sammak-Secretario General de la Cumbre Espiritual Islámica del Líbano.
En noviembre de 2008, él y su gobierno organizaron un debate en la Asamblea General de las Naciones Unidas para «promover el diálogo entre las civilizaciones, las culturas y los pueblos, así como las actividades relacionadas con una cultura de paz» y pedir «acciones concretas a nivel mundial, regional y subregional». Reunió a naciones musulmanas y no musulmanas para erradicar las ideas preconcebidas en cuanto al islam y el terrorismo, y contó con la asistencia de líderes mundiales -entre ellos el ex primer ministro del Reino Unido Tony Blair, el presidente israelí Shimon Peres, el presidente estadounidense George W. Bush y el rey Abdullah II de Jordania-.
En 2011, los gobiernos de Austria, España y Arabia Saudí firmaron un acuerdo para la creación del Centro Internacional Rey Abdullah bin Abdulaziz para el Diálogo Interreligioso e Intercultural en Viena. La inauguración oficial del centro tuvo lugar en noviembre de 2012, con el ministro de Asuntos Exteriores, Saud Al Faisal, como primer secretario general y la ex ministra federal de Justicia de Austria, Claudia Bandion-Ortner, como primera secretaria general adjunta.
Mercado común árabe
El rey Abdullah hizo un llamamiento a la creación de un mercado común árabe en enero de 2011. El ministro de Asuntos Exteriores saudí, Saud bin Faisal, declaró que la Unión Aduanera Árabe estaría lista para 2015, y que para 2017 el mercado común también estaría en marcha. Se han realizado intensos esfuerzos para conectar los países árabes con un sistema ferroviario y una red eléctrica. Las obras del proyecto de red eléctrica han comenzado en algunos países árabes.
Estados Unidos
El Rey Abdullah mostró un gran apoyo a la presidencia de Obama. «Gracias a Dios por llevar a Obama a la presidencia», dijo, y añadió que la elección de Obama creó «una gran esperanza» en el mundo musulmán. Afirmó que «nosotros (Estados Unidos y Arabia Saudí) hemos derramado sangre juntos» en Kuwait e Irak, que Arabia Saudí lo valoraba enormemente y que la amistad podía ser un asunto difícil que requería trabajo, pero que Estados Unidos y Arabia Saudí lo habían hecho durante 70 años a lo largo de tres generaciones. «Nuestros desacuerdos no llegan al hueso», afirmó. Fue el principal donante de regalos al presidente de EE.UU. y a su oficina en sus dos primeros años de mandato, sus regalos sumaron más de 300.000 dólares. Un juego de joyas de rubíes y diamantes, regalado por el rey y aceptado por Michelle Obama en nombre de Estados Unidos, estaba valorado en 132.000 dólares. Sin embargo, según la ley federal estadounidense, los regalos de esa naturaleza y valor se aceptan «en nombre de Estados Unidos» y se consideran propiedad del gobierno estadounidense.
Iraq
La administración Bush ignoró los consejos de él y del ministro de Asuntos Exteriores saudí, Saud Al Faisal, en contra de invadir Irak. Sin embargo, otras fuentes dijeron que muchos gobiernos árabes sólo se oponían nominalmente a la invasión de Irak debido a la hostilidad popular. Antes de convertirse en rey, se pensaba que el príncipe Abdullah estaba completamente en contra de la invasión de Irak por parte de Estados Unidos; sin embargo, no fue así. Riad prestó un apoyo esencial a Estados Unidos durante la guerra y demostró que «la necesidad lleva a algunos acomodos de vez en cuando». El rey expresó una total falta de confianza en el primer ministro iraquí, Nouri Al Maliki, y mantuvo pocas esperanzas de mejorar las relaciones saudíes e iraquíes mientras Al Maliki siguiera en el cargo. El rey Abdalá dijo a un funcionario iraquí sobre Al Maliki: «Tú e Irak están en mi corazón, pero ese hombre no.»
En septiembre de 2014, tras la expansión del Estado Islámico de Irak y el Levante (ISIL), emitió una declaración: «Desde la cuna de la revelación y el lugar de nacimiento del profeta Mahoma, pido a los líderes y eruditos de la nación islámica que cumplan con su deber hacia Dios Todopoderoso, y que se enfrenten a los que intentan secuestrar el islam y presentarlo al mundo como una religión de extremismo, odio y terrorismo, y que digan la palabra de la verdad, y no teman a nadie. Nuestra nación pasa hoy por una etapa crítica, histórica, y la historia será testigo contra aquellos que han sido la herramienta aprovechada por los enemigos para dispersar y desgarrar la nación y empañar la imagen pura del Islam».
Irán
En abril de 2008, según un cable de EE.UU. publicado por WikiLeaks, el rey Abdullah había dicho al embajador de EE.UU. en Irak, Ryan Crocker, y al general David Petraeus que «cortaran la cabeza de la serpiente». El embajador de Arabia Saudí en Washington, Adel al-Jubeir, «recordó las frecuentes exhortaciones del rey a Estados Unidos para que atacara a Irán» y pusiera fin al programa nuclear de ese país. El rey Abdullah afirmó que Irán estaba tratando de establecer organizaciones similares a Hezbolá en países africanos, observando que los iraníes no creían estar haciendo nada malo y no reconocían sus errores. Dijo que los iraníes «lanzan misiles con la esperanza de meter miedo a la gente y al mundo». El Rey describió su conversación con el ministro de Asuntos Exteriores iraní Mottaki como «un intercambio acalorado, en el que se habló con franqueza de la injerencia de Irán en los asuntos árabes». Al parecer, cuando el Rey le interpeló sobre la injerencia iraní en los asuntos de Hamás, Mottaki protestó diciendo que «se trata de musulmanes». «No, árabes», replicó el Rey. «Ustedes, como persas, no tienen nada que hacer en los asuntos árabes». El rey Abdullah dijo que favorecería a Rafsanjani en unas elecciones iraníes.
Le dijo al general Jones que la agitación interna iraní presentaba una oportunidad para debilitar al régimen -lo que alentó-, pero también instó a que esto se hiciera de forma encubierta, subrayando que las declaraciones públicas de apoyo a los reformistas eran contraproducentes. El Rey valoró que las sanciones podrían ayudar a debilitar al gobierno, pero sólo si son fuertes y sostenidas.
Bahréin
Arabia Saudí, con el aval del Consejo de Cooperación del Golfo, envió 1.200 soldados a Bahréin para proteger instalaciones industriales, lo que provocó tensiones en las relaciones con Estados Unidos. Los militares formaban parte de la Fuerza Escudo de la Península, que está estacionada en Arabia Saudí, pero que no está afiliada a un solo país.
Bahía de Guantánamo
En diciembre de 2010, unos cables diplomáticos filtrados y publicados por WikiLeaks revelaron que el rey Abdullah quería que todos los detenidos liberados del campo de detención de la Bahía de Guantánamo fueran rastreados mediante un microchip implantado, de forma similar a los caballos de carreras. El Rey hizo la sugerencia en privado durante una reunión en Riad en marzo de 2009 con el asesor antiterrorista de la Casa Blanca, John O. Brennan. Brennan respondió que «los caballos no tienen buenos abogados» y que una propuesta de este tipo «se enfrentaría a obstáculos legales» en Estados Unidos.
China
Desde la visita del rey Abdullah a Pekín en enero de 2006, las relaciones saudíes y chinas se han centrado predominantemente en la energía y el comercio. La visita del rey fue la primera de un jefe de Estado saudí a China desde que ambos países establecieron relaciones diplomáticas en 1990. El comercio bilateral con China se ha triplicado con creces, y China pronto será el mayor importador de Arabia Saudí. Arabia Saudí también ha realizado importantes inversiones en China, como la refinería de Fujian, de 8.000 millones de dólares. Según un cable de WikiLeaks, el rey dijo a los chinos que estaba dispuesto a intercambiar efectivamente un suministro de petróleo garantizado a cambio de la presión china sobre Irán para que no desarrollara armas nucleares.
A finales de marzo de 2011, el rey Abdullah envió a Bandar bin Sultan, secretario general del Consejo de Seguridad Nacional, a China para obtener su apoyo en relación con la actitud de Arabia Saudí hacia la Primavera Árabe. A su vez, el Reino ofreció en secreto a China lucrativos contratos de armas. Además, el rey Abdullah creía que tanto China como India eran los futuros mercados para la energía saudí.
Relaciones con otras naciones
El rey Abdullah apoyó la reanudación de las relaciones diplomáticas con el gobierno sirio y con Bashar al-Assad. Se reunieron en Damasco el 7 de octubre de 2009. Además, Assad asistió a la inauguración de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah en octubre de 2009. Las relaciones entre Siria y Arabia Saudí se deterioraron como consecuencia de la guerra civil siria. En agosto de 2011, el rey Abdullah retiró al embajador saudí de Damasco debido a los disturbios políticos en Siria y cerró su embajada.
En diciembre de 2011, el rey Abdullah pidió a los líderes del Consejo de Cooperación del Golfo que fortalecieran su alianza en una «entidad única» unida al enfrentarse a las amenazas a la seguridad nacional. «Les pido hoy que pasen de una etapa de cooperación a una etapa de unión en una sola entidad», dijo el rey Abdalá en la sesión de apertura de una reunión del CCG en Riad en comentarios emitidos por la televisión estatal saudí. «Sin duda, todos ustedes saben que somos el objetivo de nuestra seguridad y estabilidad».
Críticas como rey
El 16 de febrero de 2003, David Wallechinsky, de la revista Parade, calificó al rey Fahd y al príncipe heredero Abdullah como los segundos peores dictadores del mundo. La mayor parte de estas críticas se deben a que la mayoría de los ciudadanos saudíes viven bajo una estricta interpretación wahabista de la Sharia, que ordena la amputación de manos como castigo por robo y la flagelación por delitos como la embriaguez. La ejecución por decapitación pública es habitual por asesinato, violación, tráfico de drogas y brujería, y la política de Abdullah respecto a los derechos de las mujeres también ha sido criticada. En un ligero desplante a las acusaciones de violación de los derechos humanos, los reclusos saudíes de la provincia de Najran enviaron al rey sus buenos deseos desde la cárcel y le desearon una pronta recuperación.
El rey Abdullah también ha sido criticado por sus políticas en materia de libertad religiosa y el gobierno saudí supuestamente ha detenido a los peregrinos chiíes en el Hajj. El 24 de enero de 2007, Human Rights Watch envió una carta abierta al rey Abdullah pidiéndole que cesara la persecución religiosa de la fe ahmadi en Arabia Saudí. En noviembre de 2006 y febrero de 2007 se enviaron dos cartas en las que se le pedía que eliminara la prohibición de viajar a los críticos con el gobierno saudí. Human Rights Watch aún no ha indicado si ha recibido alguna respuesta a estas cartas.
El 30 de octubre de 2007, durante una visita de Estado al Reino Unido, el rey Abdullah fue acusado por manifestantes de ser un «asesino» y un «torturador». Se planteó la preocupación por el trato que el reino saudí da a las mujeres y a los homosexuales y por los supuestos sobornos relacionados con los acuerdos de armas entre Arabia Saudí y el Reino Unido.