A la gente le encantan las leyendas, incluso en el mundo de la informática. Y Ada Lovelace es la persona perfecta para tal leyenda.
Augusta Ada (el nombre de la joven Augusta fue cambiado a Ada para evitar la asociación con su tía, por la que había sido nombrada) Byron (nacida el 10 de diciembre de 1815) fue la única hija legítima del poeta romántico británico, George Gordon, Lord Byron. Su madre era Anne Isabella Milbanke, que se llevó a la niña con un mes de edad fuera de la casa de su padre. Ada Augusta Byron no volvió a ver a su padre, que murió cuando ella tenía ocho años.
Ada obtuvo una educación poco común para una mujer de estos tiempos, ya que su madre, que había estudiado ella misma matemáticas, decidió que su hija se libraría de las excentricidades del padre estudiando materias más lógicas como matemáticas y ciencias, en lugar de literatura o poesía. La joven Ada Lovelace mostró un genio para las matemáticas desde una edad temprana. Entre sus tutores estaban William Frend y Mary Somerville. También aprendió música, dibujo e idiomas, y llegó a dominar el francés.
En 1835 Ada Byron se casó con un tal William King. En 1838 su marido se convirtió en el primer conde de Lovelace, y Ada en condesa de Lovelace. Tuvieron tres hijos.
Ada Lovelace desarrolló, sin saberlo, una adicción a las drogas recetadas, incluyendo el láudano, el opio y la morfina, y mostró los clásicos cambios de humor y síntomas de abstinencia. Se aficionó al juego y perdió la mayor parte de su fortuna. Se sospecha que tuvo un romance con un compañero de juego.
Ada murió joven (en 1852) de un cáncer de útero y de una sangría realizada por sus médicos y fue enterrada junto a su famoso padre.
Está fuera de duda que fue una mujer excepcional. Pero, ¿cuál es su lugar en la informática? Algunos la llamaban la Primera Programadora Informática del Mundo, e incluso Fundadora de la Computación Científica. En 1980, el Departamento de Defensa de Estados Unidos decidió (en honor a Lady Lovelace) el nombre de Ada para un nuevo lenguaje informático estandarizado.
La verdad es algo diferente: Ada Lovelace ocupa un lugar bastante modesto en el mundo de la informática. Estuvo en el lugar adecuado en el momento adecuado y reflejó parte de la luz de una de las personas más grandes en el mundo de los ordenadores -Charles Babbage
Previendo casi con un siglo el moderno ordenador programable de propósito general, en la década de 1830 Babbage diseñó su Máquina Analítica. Sin embargo, no era un escritor diligente, especialmente en lo que respecta a la documentación de sus ideas (en realidad era un hombre bastante descuidado y poco práctico, lo que acabará en algunos roces desarrollados entre Ada Lovelace y él durante su posterior trabajo mutuo), por lo que conocemos poco de las ideas de programación de Babbage.
En agosto de 1840, Babbage visitó Turín en Italia y dio una serie de seminarios sobre la Máquina Analítica en la Academia de Ciencias. Uno de los oyentes, el ingeniero y profesor italiano Federico Luigi Menabrea (1809-1896), que más tarde se convertiría en el Primer Ministro de Italia, redactó las conferencias, modificadas con ideas de los debates, en el documento Notions sur la Machine Analytique de M. Charles Babbage, que se publicó en francés en la Bibliothèque Universelle de Genève en octubre de 1842. Este trabajo fue la primera publicación extensa sobre los ordenadores y la programación en el mundo.
Ada Byron conoció a Charles Babbage en 1833, y se interesó inicialmente por el modelo que había construido de su famosa Máquina Diferencial. Pronto Babbage se convirtió en algo así como un mentor de la joven (y viceversa, ya que Ada era una extraordinaria celebridad, y más tarde, como esposa de un prominente aristócrata, estaba en condiciones de actuar como mecenas de Babbage y sus motores (aunque de hecho nunca lo hizo)), y ayudó a Ada a iniciar estudios matemáticos con el gran matemático Augustus de Morgan en 1840 en la Universidad de Londres. Babbage quedó impresionado por el intelecto y la capacidad de escritura de Lovelace. La llamó La Encantadora de los Números y en 1843 escribió:
Olvídate de este mundo y de todos sus problemas y, si
es posible, de sus multitudinarios charlatanes, de todo
en definitiva, menos de la Encantadora de los Números
Tras la publicación en 1842 del trabajo de Menabrea, le pidieron a Babbage que escribiera un artículo para dos revistas científicas británicas (The Ladies Diary y Taylor’s Scientific Memoirs). Así, decidió pedir a Ada Lovelace que tradujera el artículo de Menabrea al inglés, pero que adjuntara a la traducción extensas notas, preparadas bajo la estrecha dirección de Babbage. En ellas se tratan las ideas modernas y conocidas sobre el flujo de control en los programas, en particular la formulación de bucles simples y bucles anidados controlados por contadores. Sin embargo, el documento (ver Sketch of The Analytical Engine) y las notas eluden cuidadosa y deliberadamente cualquier discusión sobre los detalles de los medios por los que se han de implementar, aunque fue escrito para una audiencia de la revista.
Babbage escribió lo siguiente sobre el tema, en su libro Pasajes de la vida de un filósofo
Entonces sugerí que añadiera algunas notas a la memoria de Menabrea, una idea que fue adoptada inmediatamente. Discutimos juntos las diversas ilustraciones que podrían introducirse: Yo sugerí varias, pero la selección fue totalmente suya. También lo fue la elaboración algebraica de los diferentes problemas, excepto, por cierto, el relativo a los números de Bernoulli, que yo me había ofrecido a hacer para ahorrarle a Lady Lovelace la molestia. Me lo devolvió para que lo enmendara, tras detectar un grave error que había cometido en el proceso.
Babbage consideraba que este documento era un resumen completo de los aspectos matemáticos de la máquina, demostrando que todo el desarrollo y las operaciones del Análisis eran ahora capaces de ser ejecutadas por una máquina
Ada también amplió la visión general de Babbage sobre la Máquina Analítica como un dispositivo de manipulación de símbolos más que como un mero procesador de números. Aportó al proyecto un fino sentido del estilo que se tradujo en la analogía frecuentemente citada: «Podemos decir muy acertadamente que la Máquina Analítica teje patrones algebraicos igual que el telar de Jacquard teje flores y hojas». Sugirió que «podría actuar sobre otras cosas, además de los números, si se encontraran objetos cuyas relaciones fundamentales mutuas pudieran ser expresadas por las de la ciencia abstracta de las operaciones… Suponiendo, por ejemplo, que las relaciones fundamentales de los sonidos afinados en la ciencia de la armonía y de la composición musical fueran susceptibles de tales expresiones y adaptaciones, El motor podría componer piezas musicales elaboradas y científicas de cualquier grado de complejidad o extensión… Muchas personas que no están familiarizadas con los estudios matemáticos, imaginan que porque el negocio del motor es dar sus resultados en notación numérica, la naturaleza de sus procesos debe ser consecuentemente aritmética y numérica, en lugar de algebraica y analítica. Esto es un error. El motor puede organizar y combinar sus cantidades numéricas exactamente como si fueran letras o cualquier otro símbolo general; y de hecho podría obtener sus resultados en notación algebraica, si se tomaran las disposiciones correspondientes».
Entonces, ¿qué hay del título de Ada el primer programador del mundo? Bueno, ¡esto es una tontería! Babbage lo fue, si es que programador es el término correcto. Después de Babbage vino un asistente matemático suyo, el hijo mayor de Babbage -Benjamin Herschel-, luego Menabrea y posiblemente los dos hijos menores de Babbage. Ada fue probablemente la quinta o sexta persona que escribió programas. Además, todo lo que hizo fue reelaborar algunos cálculos que Babbage había realizado años antes. Sin embargo, no cabe duda de que Ada fue la dama-intérprete, consejera, colaboradora y confidente de Babbage, apoyando su trabajo financiera, intelectual y emocionalmente. Como tal, su logro fue ciertamente notable.