Aeneas, héroe mítico de Troya y Roma, hijo de la diosa Afrodita y de Anquises. Eneas era miembro de la línea real de Troya y primo de Héctor. Desempeñó un papel destacado en la defensa de su ciudad contra los griegos durante la Guerra de Troya, siendo el segundo en capacidad después de Héctor. Homero da a entender que a Eneas no le gustaba su posición subordinada, y de esa sugerencia surgió una tradición posterior según la cual Eneas ayudó a traicionar a Troya a los griegos. La versión más común, sin embargo, hizo de Eneas el líder de los supervivientes troyanos después de que Troya fuera tomada por los griegos. En cualquier caso, Eneas sobrevivió a la guerra, por lo que su figura quedó a disposición de los compiladores del mito romano.
La asociación de los héroes homéricos con Italia y Sicilia se remonta al siglo VIII a.C. -cuando los poemas épicos de Homero se convirtieron probablemente en textos escritos- y las colonias griegas fundadas allí en ese siglo y en el siguiente reivindicaban con frecuencia la ascendencia de los líderes de la Guerra de Troya. La leyenda también relacionaba a Eneas con ciertos lugares y familias, especialmente en la región del Lacio. A medida que Roma se expandía por Italia y el Mediterráneo, sus escritores patrióticos empezaron a construir una tradición mítica que a la vez dignificara su tierra con la antigüedad y satisficiera una aversión latente a la superioridad cultural griega. El hecho de que Eneas, como troyano, representara a un enemigo de los griegos y que la tradición lo dejara libre después de la guerra, lo hacía especialmente apto para el papel que se le asignó, es decir, la fundación de la grandeza romana.
Fue Virgilio quien, durante el siglo I a.C., dio a las diversas líneas de leyenda relacionadas con Eneas la forma que han poseído desde entonces. La familia de Julio César, y en consecuencia la del mecenas de Virgilio, Augusto, reivindicaba la ascendencia de Eneas, cuyo hijo Ascanio se llamaba también Iulo. Incorporando estas diferentes tradiciones, Virgilio creó su obra maestra, la Eneida, el poema épico latino cuyo héroe simbolizaba no sólo el curso y el objetivo de la historia romana, sino también la carrera y la política del propio Augusto. En el viaje de Eneas desde Troya hacia el oeste, a Sicilia, Cartago y finalmente a la desembocadura del Tíber en Italia, Virgilio retrató las cualidades de persistencia, abnegación y obediencia a los dioses que, para el poeta, construyeron Roma.
La Eneida (escrita entre el 29 y el 19 a.C.) narra en 12 libros la legendaria fundación de Lavinium (ciudad matriz de Alba Longa y de Roma) por parte de Eneas. Cuando Troya cayó en manos de los griegos, cuenta Virgilio, Eneas, que había luchado valientemente hasta el final, recibió la orden de Héctor en una visión de huir y fundar una gran ciudad en ultramar. Eneas reunió a su familia y a sus seguidores y se llevó los dioses domésticos (pequeñas imágenes) de Troya, pero, en la confusión de abandonar la ciudad en llamas, su esposa desapareció. Su fantasma le informó de que debía dirigirse a una tierra occidental en la que fluía el río Tíber. Entonces emprendió su largo viaje, tocando en Tracia, Creta y Sicilia y encontrando numerosas aventuras que culminaron con el naufragio en la costa de África, cerca de Cartago. Allí fue recibido por Dido, la reina viuda, a la que contó su historia. Se enamoraron y él se quedó allí hasta que Mercurio le recordó con dureza que su meta era Roma. Culpable y desdichado, abandonó inmediatamente a Dido, que se suicidó, y Eneas siguió navegando hasta llegar finalmente a la desembocadura del Tíber. Allí fue bien recibido por Latino, el rey de la región, pero otros italianos, sobre todo la esposa de Latino y Turno, líder de los rútulos, resintieron la llegada de los troyanos y la proyectada alianza matrimonial entre Eneas y Lavinia, la hija de Latino. La guerra estalló, pero los troyanos triunfaron y Turno fue asesinado. Eneas se casó entonces con Lavinia y fundó Lavinium.
El carácter de Eneas, tal y como lo retrata Virgilio, no es sólo el de un guerrero heroico. Además, guía su vida por la obediencia al mandato divino, al que sacrifica sus propias inclinaciones naturales. En este sentido debe entenderse el epíteto latino pius, que tan frecuentemente se le aplica en la Eneida.
La muerte de Eneas es descrita por Dionisio de Halicarnaso. Después de haber caído en la batalla contra los rútulos, su cuerpo no pudo ser encontrado, y a partir de entonces fue adorado como un dios local llamado, según Livio, Juppiter indiges.