La primera vez que conocí las botas Cougar Paws® fue en el invierno de 1999, en la primera convención de la Northeast Roofing Contractors Association (NERCA) en Boston. Desde entonces, he probado, usado y escrito sobre las botas Cougar Paws varias veces para RC. El año pasado, Dan Cougar, propietario y director general, se puso en contacto conmigo para realizar más pruebas de rendimiento de carga estática en una bota para tejados de nuevo diseño con suela magnética. Un año antes, la empresa de Cougar firmó un acuerdo de licencia con Ben Donaldson, fundador de M-Roofer Magnetic Roofing Shoes Co., titular de una patente con sede en Merewether (Australia). Donaldson inventó, diseñó y fabricó una excelente zapata para tejados de baja pendiente en Australia, donde los tejados de acero dominan el mercado. Poco después, Cougar Paws comenzó a investigar y desarrollar una bota de cuero de 8 pulgadas de altura para tejados, utilizando el diseño magnético patentado por Donaldson, específicamente para los tejados de acero de pendiente pronunciada y los oficios del hierro en Norteamérica.
Las Cougar Paws originales se convirtieron en las únicas botas que utilizaba mientras techaba o realizaba ejercicios de entrenamiento elevados. Aunque el fabricante ya no lo recomienda, hasta hace poco utilicé estas botas con almohadillas de goma reemplazables durante años mientras accedía a los paneles de acero y aluminio del tejado de mi propia casa y dependencias. Los microporos dentro del compuesto de goma de la almohadilla son la clave de la adherencia superior en la mayoría de los tipos de tejados, de ahí mi apodo de «zapatos de pegamento».
Con el tiempo, pequeñas partículas de la goma exterior se eliminan por la abrasión natural de las superficies de las tejas minerales o de madera, y una nueva capa del compuesto microperforado queda al descubierto por debajo. Las almohadillas baratas y consumibles montadas en velcro están pensadas para ser sustituidas periódicamente antes de que se produzca una erosión avanzada.
Dan y yo nos dimos cuenta hace años de que trabajando tan sólo un día o dos sobre metal las almohadillas originales perdían eficacia. En lugar de desgastarse de forma natural, los poros de estas almohadillas reemplazables se obstruían con polvo fino de construcción y escombros, lo que finalmente conducía a una menor tracción. La lenta erosión de la capa exterior de la almohadilla reemplazable causada por la superficie mineral abrasiva de las tejas, no se produce en las cubiertas metálicas. Sin refrescar una nueva superficie de contacto, las partículas metálicas de los tejados más antiguos u otras sustancias se acumularían en los poros de las almohadillas y acabarían perdiendo tracción. Construí una tabla de rozamiento de madera contrachapada con varias tejas de asfalto adheridas y la coloqué con una silla plegable cerca de la parte inferior de la escalera de acceso al tejado. Al detenerme a raspar las almohadillas cada vez que subía o bajaba la escalera de acceso, ampliaba aún más la función de las almohadillas mientras trabajaba en metal. Pero, la reciente aparición de la bota magnética SteelWalker® de Cougar Paws pronto lo cambiaría todo.
La cubierta Galvalume® fue producida por primera vez por U.S. Bethlehem Steel en 1972 mediante la inmersión en caliente de bobinas de acero con una aleación de 55% de aluminio y 45% de zinc. Hoy en día es el mejor producto para cubiertas de acero del mercado. En 2008, la empresa BIEC International Inc, licenciataria mundial del producto, calculó que se habían fabricado más de 100 millones de toneladas de Galvalume, suficientes para cubrir más de 80.000 millones de pies cuadrados de tejados en todo el mundo. Una década después, las cifras se han disparado, convirtiendo a Galvalume en sinónimo de tejado metálico.
Prueba de campo de tejado metálico
El verano pasado, proporcioné seis pares de botas Cougar Paws estándar con almohadillas reemplazables a un contratista de tejados local que estaba a punto de instalar 36 cuadrados de paneles Galvalume con revestimiento transparente en un tejado con una inclinación de 10:12 con múltiples hastiales, buhardillas y valles. El calor del verano exigía empezar temprano por la mañana, pero el fuerte rocío condensado en el metal durante la noche lo impidió. El capataz dijo que una vez que él y su equipo lograron acceder, actuaron «como cerdos en el hielo». Independientemente del calzado que utilizara la cuadrilla, ya fuera de pie o caminando en condiciones húmedas o secas, se produjeron continuas caídas en el lugar a pesar de utilizar sistemas personales de detención de caídas (PFAS). Comenzaron a trabajar en el tejado después de que el rocío se hubiera evaporado, pero pronto recurrieron a utilizar fregonas saturadas de alcohol para acelerar el proceso de secado y limpieza. Finalmente, diseñaron un complejo sistema específico de líneas de vida horizontales y verticales, rodilleras de goma de látex, guantes recubiertos de nitrilo y alfombras de baño para maximizar la tracción y el agarre. En última instancia, la instalación del Galvalume requirió la utilización de múltiples escaleras de tejado (de madera para evitar arañazos) y líneas de vida horizontales y verticales mientras se usaban arneses especializados de FP. Hubo algunos lugares alrededor de los valles y las buhardillas donde nada más que «colgarse de las cuerdas» resultó eficaz. Al final, el contratista alquiló una plataforma de trabajo aéreo mucho más grande con un brazo articulado para entregar las planchas directamente a los equipos desde el suelo. Los miembros de la tripulación acabaron acostumbrándose a sentarse de lado en la cubierta y a ajustar sus asientos de contramaestre suspendidos con cuerdas de amarre, pero el verdadero problema seguía siendo moverse de punto a punto en una pendiente de 10:12 mientras se manejaban paneles de acero de 16 pies x 3 pies. Era incómodo, agotador, lento y potencialmente peligroso. Al final del trabajo, el contratista comparó sus costes reales de mano de obra y equipo con su estimación original, y descubrió un sobrecoste cercano al 90 por ciento.
Una vez instalado, el tejado Galvalume tiene ciertamente muchas características de valor añadido impresionantes, y cuenta con una garantía media del fabricante de 20-25 años. Con un mantenimiento preventivo y un cuidado adecuados, puede tener una vida útil de casi el doble. Pero la instalación del producto no es nada fácil.
Anatomía de la adherencia
Como techador experimentado, Cougar dijo que se dedicó a investigar y producir una bota magnética de tan excelente calidad que la industria profesional de techos metálicos pudiera, de una vez por todas, superar la adversidad de caminar/trabajar en techos metálicos empinados y resbaladizos. Llamó a su nuevo producto Cougar Paws SteelWalker.
Mientras experimentaba con la densidad de flujo magnético, los primeros prototipos de Cougar variaban mucho, tanto por criterios de diseño como de fabricación. Los imanes de neodimio son uno de los dos tipos de imanes de tierras raras fabricados por el hombre. Inventados en 1980, estos imanes se componen de neodimio, hierro y boro y a menudo se denominan imanes NIB. Entre las propiedades más destacadas de estos imanes permanentes, aunque asequibles, se encuentran: una intensidad de campo muy alta, una mayor densidad de fuerza y una resistencia extrema a la pérdida de magnetismo. Resulta que todas estas son características deseables para una bota magnética. Utilizando un medidor de fuerza de campo magnético, medí los Gauss de cada uno de los ocho imanes NIB-N52 finales seleccionados para el modelo SteelWalker de Cougar Paws. Observé que la fuerza media de tracción vertical necesaria para liberar una bota SteelWalker de una placa de acero (perpendicular a la pendiente) era de 12,5 libras, mientras que una fuerza de tracción lateral resultaba en una fuerza de sólo 5,6 libras. Esta diferencia se puede sentir fácilmente en un techo de acero, ya que la fuerza de liberación lateral se reduce por una ventaja de palanca de 2:1, con el borde exterior de la suela de la bota actuando como un punto de apoyo.
La ubicación de los (4) imanes NIB instalados entre las suelas interior y exterior de cada bota se modificó ligeramente a medida que se desarrollaba el proyecto, al igual que el grosor del compuesto de goma que recubre los bolsillos de los imanes. Hay que tener en cuenta que durante un paso dinámico hacia arriba, la bota delantera está completamente fuera de la cubierta momentáneamente, mientras que la bota trasera empuja. En este instante, la bota trasera está momentáneamente en contacto con la cubierta con sólo los dos imanes de la puntera, mientras que los imanes del talón y del empeine están levantados, y por lo tanto son ineficaces. Este es el punto exacto de mayor debilidad de la fuerza magnética dinámica aplicada, donde es más probable que la bota trasera se suelte y se deslice. A continuación, la masa del techador se desplaza verticalmente sobre la bota delantera, donde los cuatro imanes están en contacto con el acero, mientras la bota trasera se libera y se levanta.
Otros componentes que se modificaron fueron: las cantidades proporcionales de caucho natural y artificial en la fórmula del compuesto utilizado en las suelas; así como la profundidad, la anchura y el estilo de los patrones de la banda de rodadura necesarios para expulsar la humedad bajo compresión, al tiempo que se proporciona una superficie de contacto adecuada.
Después de varias modificaciones en el prototipo y una ronda final de pruebas de carga estática, llegó el momento de añadir agua a la ecuación. Llevar a cabo pruebas de carga en condiciones de humedad fue especialmente complicado, pero finalmente me decidí por una cantidad cuantificable de agua adherida a los paneles que simulaba las condiciones de una lluvia ligera.
Los resultados de las pruebas mostraron que la mayoría de las muestras de botas probadas a lo largo de nueve meses tuvieron una media del 24 por ciento más de fallos durante las condiciones húmedas en pendientes más pronunciadas que en comparación con las condiciones secas en la misma pendiente. El último prototipo de SteelWalker de Cougar Paws que se probó tenía un revestimiento exterior de goma más fino (1 mm) sobre los imanes y, aunque el dibujo de la suela exterior seguía siendo el mismo diseño en zig-zag, la profundidad y la anchura de los recortes se aumentaron ligeramente en comparación con los diseños anteriores. La bota seguía manteniendo una superficie de contacto con el acero relativamente grande (88%) frente a la superficie bruta de la suela. El nuevo diseño aceptó más fácilmente el agua estancada comprimida en los canales de drenaje que conducen al canalón alrededor del perímetro de la suela. Este nuevo diseño ayudó a eliminar el aquaplaning en pendientes pronunciadas, común con los patrones de suela anteriores.
Aclimatación a las botas Mag
Según los informes de las pruebas de campo de los techadores que probaron las SteelWalker, se necesita un tiempo relativamente corto para acostumbrarse a las fuerzas causadas por su flujo magnético. Comencé a aclimatarme a su uso, llevándolas primero una de cada cuatro horas en el tejado, alternándolas con botas de almohadilla estándar Cougar Paws «raspadas». Mi objetivo original era pasar a su uso completo desde una hora hasta, eventualmente, períodos de 4 horas. Después de sólo dos turnos de una hora con las botas Cougar Paws SteelWalker, pasé a usarlas de forma continua, ya que me pareció que mi cerebro, mis nervios y mis músculos se habían aclimatado a hacer y deshacer el contacto de las botas con la cubierta metálica sin mucha, o ninguna, desorientación o dificultad. Mi confianza en las Cougar Paws SteelWalker creció a medida que aprendí mis limitaciones físicas al usarlas, y al igual que con mi primer par de botas Cougar Paws originales hace más de 10 años, la estabilidad, el equilibrio, la agilidad y la confianza razonable en pendientes más pronunciadas se desarrollaron y mejoraron con el tiempo.
Problemas con los tejados ondulados
Como indicaron los resultados de mis pruebas de carga estática, el uso con carga viva de las Cougar Paws SteelWalker en tejados de acero galvanizado ondulado de 3 pulgadas demostró ser significativamente menos eficaz a partir de una inclinación de 10:12, en comparación con las muestras de tejados de acero galvanizado con un perfil plano. Por lo tanto, como en cualquier tejado, se deben emplear precauciones razonables de protección contra caídas y posicionamiento en un tejado de acero corrugado.
Como cualquier herramienta profesional nueva en su caja de herramientas, las botas resultan mejores en algunas tareas que en otras. El patrón escalonado de los (4) imanes instalados en cada suela es el más adecuado cuando toda la carga de la bota se aplica uniformemente al panel. Dependiendo de la orientación mientras se está de pie sobre un panel de techo ondulado de 3 pulgadas, la suela de la bota entrará en contacto con el techo con aproximadamente el 35% de su superficie total. Asimismo, en un momento dado, sólo dos o tres imanes pueden estar centrados directamente sobre cualquier nervio de acero. Con menos imanes efectivos en uso, se debe tener un cuidado extra para eliminar cualquier oxidación acumulada y restos de hierro de la suela de la bota utilizando la herramienta de limpieza suministrada. Los imanes situados sobre un valle entre costillas pueden considerarse no efectivos, debido a la mayor distancia entre el imán y el acero. El campo de flujo magnético no puede ser aislado o bloqueado por ningún material conocido. Sin embargo, puede ser desviado por otros campos magnéticos y objetos con mayor contenido de hierro, totalmente anulado por el aumento de las distancias entre las superficies.
Durante mis evaluaciones de campo en el tejado galvanizado ondulado 10:12 de mi granero, observé inmediatamente una reducción de la tracción de alrededor del 60 por ciento, en comparación con el perfil plano de la costura vertical galvanizada 4:12 más superficial de la casa. Los resultados de la tracción variaron principalmente en función del lugar en el que me encontraba sobre las ondulaciones y del ángulo de la suela de la bota con respecto a la línea de las costillas. Mientras que las botas proporcionaron una ayuda notable mientras trabajaba en los paneles corrugados, nunca sentí el nivel de confianza producido por los perfiles de techos planos, como la costura de pie.
Conclusión
He estado investigando diligentemente el mercado de botas de construcción desde 1980. Cuando se trata de caminar y/o trabajar en techos de acero y cubiertas de piso o acero estructural, la bota magnética SteelWalker® de Cougar Paws es la única opción en el mercado actual que encuentro digna de mención.
Tiene un precio razonable, y como cualquier bota de construcción, la SteelWalker de Cougar Paws debe ser considerada como un artículo consumible y su costo proporcionado por los gastos generales como un «costo de hacer negocios.» Sin embargo, si el techador utiliza un cubrebotas barato o cambia las botas al final de la escalera, la vida útil de la suela exterior blanda permanente se prolongará enormemente. Utilícelas en las chapas de acero (nunca de aluminio o de material compuesto) durante unos días antes de tomar cualquier decisión sobre su valor añadido para la seguridad de su cuadrilla y los beneficios del trabajo. Una vez aclimatado a la bota, estoy seguro de que la comodidad, la seguridad y la productividad de sus equipos no hará más que aumentar trabajo tras trabajo.