Alcohol

Revisado médicamente por Drugs.com. Última actualización: 2 de marzo de 2021.

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¿Qué es el alcohol?

El término «alcohol» ha sido sinónimo de líquidos «espirituosos» durante los últimos 300 años. La historia del consumo de alcohol, junto con los códigos que limitan su consumo se remontan al año 1700 a.C. Existen cuatro tipos de alcohol: el alcohol metílico, el alcohol etílico, el alcohol propílico y el alcohol butílico. El alcohol etílico, o etanol (C2H5OH), es el tipo utilizado en la producción de bebidas alcohólicas. Los otros tres tipos, el alcohol metílico, el propílico y el butílico, si se consumen pueden provocar ceguera y la muerte, incluso en dosis relativamente pequeñas.

El alcohol, o etanol, es el agente embriagador que se encuentra en la cerveza, el vino y los licores. El alcohol se produce por la fermentación de la levadura, los azúcares y los almidones.1 Las frutas, como la uva, y los cereales, como la cebada y el trigo, son los más utilizados para el vino, la cerveza y los licores. Otras plantas, como el cactus o la caña de azúcar, pueden utilizarse en la producción de licores.

Cuatro gramos o unas 0,6 onzas líquidas de alcohol puro equivalen a un «trago». Ejemplos de esta cantidad pueden ser una cerveza de doce onzas (5 por ciento de alcohol), de ocho a nueve onzas de licor de malta (7 por ciento de alcohol), 5 onzas de vino (12 por ciento de alcohol) o un «trago» de 1,5 onzas líquidas de licor de 80 grados (40 por ciento de alcohol).

En los Estados Unidos, la Ley Federal de Edad Uniforme para el Consumo de Alcohol, promulgada en 1984, elevó la edad mínima para beber a 21 años. Desde 1988, todos los estados prohíben la compra de alcohol a los jóvenes menores de 21 años. Es ilegal vender o comprar alcohol a cualquier persona menor de 21 años. Según la Oficina del Cirujano General, el alcohol es consumido por más jóvenes en Estados Unidos que el tabaco o las drogas ilícitas, lo que supone un grave problema de salud pública.2

Farmacología del alcohol (etanol)

El alcohol es un líquido claro y volátil que es muy soluble en agua. La absorción del alcohol (etanol) disminuye con los alimentos, especialmente los grasos. La absorción se produce principalmente en el intestino. El alcohol se distribuye en el agua corporal. La concentración de alcohol en sangre (BAC) depende del peso y la grasa corporal, de la cantidad y el tiempo de consumo de alcohol y de los efectos de los alimentos. El consumo de alcohol en periodos de tiempo más cortos o en mayores cantidades y con el estómago vacío dará lugar a una mayor tasa de alcoholemia. La tasa de alcoholemia suele expresarse en gramos por decilitro (g/dL). En los 50 estados de EE.UU., 0,08 g/dL equivaldría a un 0,08% de alcoholemia, es decir, el límite legal a partir del cual no se puede conducir. Las normas son más estrictas en muchos estados para los conductores menores de 21 años.

El alcohol se metaboliza principalmente (90 por ciento) en el hígado. La enzima alcohol deshidrogenasa convierte el alcohol en acetaldehído, una toxina simpaticomimética a la que a menudo se atribuye el efecto de «resaca». El acetaldehído es metabolizado posteriormente por la aldehído deshidrogenasa en ácido acético y, finalmente, en dióxido de carbono y agua. La excreción de pequeñas cantidades de alcohol también se produce a través de la orina, los pulmones/la respiración y el sudor. La excreción de alcohol por los pulmones constituye la base de la prueba de alcoholemia realizada por las fuerzas del orden que pueden sospechar que se está bebiendo y conduciendo.

El alcohol eleva el neurotransmisor inhibidor GABA (ácido gamma amino butírico) y reduce las señales nerviosas a lo largo de esa vía neuronal. Debido a esta acción, el alcohol se conoce como un depresor del sistema nervioso central (SNC) y disminuye las capacidades cognitivas y físicas. La combinación con otros depresores del SNC, como los opiáceos, los barbitúricos o las benzodiacepinas, puede tener efectos aditivos y peligrosos.

Peligros para la salud debidos al abuso del alcohol

El abuso del alcohol a largo plazo se asocia a enfermedades hepáticas y cardiovasculares, cáncer y daños en el sistema nervioso, así como a problemas psiquiátricos como la depresión, la ansiedad y el trastorno antisocial de la personalidad.4

El alcohol, y su consumo, puede provocar una serie de marcados cambios en el comportamiento. Incluso en dosis bajas perjudica significativamente el juicio y la coordinación. En pequeñas cantidades, puede inducir sensaciones de relajación y tranquilidad, suprimir la ansiedad y, en algunos, inspirar sentimientos de confianza. Sin embargo, a medida que se aumenta la dosis, normalmente por encima de las seis onzas de alcohol de 100 grados, las agradables sensaciones de euforia empiezan a dar paso a sentimientos de depresión. La intoxicación se produce porque el hígado es incapaz de metabolizar más de una onza de alcohol cada hora. Por lo tanto, cuando una persona consume más alcohol del que el cuerpo puede metabolizar, se produce la intoxicación. La intoxicación puede durar generalmente entre una y 12 horas, y los efectos posteriores («resaca») de la intoxicación pueden durar 24 horas o más.

El consumo repetido de alcohol puede conducir a un aumento de la tolerancia que, a su vez, conduce a mayores cantidades requeridas para lograr sus efectos deseados. Una vez que el cuerpo desarrolla una dependencia al alcohol, un cese repentino de su ingesta es probable que produzca síntomas de abstinencia. Los síntomas de abstinencia pueden poner en peligro la vida e incluyen ansiedad grave, temblores, alucinaciones y convulsiones.

El alcohol puede ser letal si la cantidad de alcohol alcanza una concentración superior a 460 miligramos de alcohol por 100 mililitros de sangre (0,46 g/dL). La muerte por depresión respiratoria puede producirse con una intoxicación alcohólica grave, y esto puede acelerarse si el alcohol se combina con medicamentos depresores del SNC.

La mezcla de alcohol con cafeína, ya sea en bebidas premezcladas o añadiendo licor a las bebidas energéticas, se ha convertido en una forma habitual de consumir alcohol para las multitudes más jóvenes. Con esta peligrosa combinación, los bebedores pueden sentirse algo menos intoxicados que si hubieran consumido alcohol solo. Sin embargo, están igual de perjudicados y son más propensos a correr riesgos. Esta práctica de consumo de alcohol suele tener lugar en los campus universitarios y sus alrededores.

El consumo excesivo de alcohol puede conducir al alcoholismo, o dependencia del alcohol. Hay cuatro síntomas cardinales en el alcoholismo: ansia, pérdida de control, dependencia física y tolerancia. Un clínico puede diagnosticar el alcoholismo basándose en un conjunto específico de criterios publicados por la Asociación Americana de Psiquiatría y la Organización Mundial de la Salud.5

El consumo de alcohol al volante provoca numerosos accidentes de tráfico, lesiones y muertes cada año. En 2009, se produjeron más de 10.800 accidentes mortales con una tasa de alcoholemia de 0,08 o superior, aproximadamente el 32% del total de víctimas mortales del año. De estos conductores, el cincuenta y seis por ciento tenía una tasa de alcoholemia de 0,15 o superior. Sin embargo, desde 1982, las muertes relacionadas con el alcohol han descendido del 60% al 38% en 2009.6

El alcoholismo es una enfermedad tratable, pero se considera una enfermedad crónica de por vida que requiere asesoramiento, apoyo y, a menudo, medicación para controlar los antojos. Las recaídas son un problema común para los alcohólicos. Los riesgos de desarrollar alcoholismo incluyen una predisposición genética y prácticas de estilo de vida. El estrés, la facilidad para conseguir alcohol y los grupos de amigos pueden aumentar el riesgo de alcoholismo.

Extensión del uso y abuso del alcohol

La prevalencia del uso del alcohol en los Estados Unidos está muy extendida. Según el Resumen de Estadísticas de Salud para Adultos de EE.UU. del Departamento de Salud y Servicios Humanos de 2010 de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud, el porcentaje de adultos de 18 años o más que eran bebedores habituales actuales (al menos 12 bebidas en los últimos 12 meses) era del 50,9%. El porcentaje de adultos que eran bebedores infrecuentes (de 1 a 11 bebidas en los últimos 12 meses) era menor, un 13,6%.7

El consumo de alcohol y las borracheras entre los adolescentes es un problema importante de salud pública. En 1999, el consumo de alcohol entre los estudiantes de secundaria fue reportado en 1 de cada 2 estudiantes. En 2009, las tasas de consumo actual de alcohol entre los estudiantes de secundaria se redujeron al 42%, y el 24% informó de episodios de consumo excesivo o de atracones.8

En 2009, el 10% de los estudiantes de secundaria informó de que había conducido durante los últimos 30 días cuando había estado bebiendo alcohol. El 28% de los estudiantes declaró haber viajado en un coche u otro vehículo durante los últimos 30 días conducido por otra persona que había estado bebiendo alcohol.8

Consumo de alcohol durante el embarazo

Ninguna cantidad de consumo de alcohol puede considerarse segura durante el embarazo. El alcohol se transfiere rápidamente del torrente sanguíneo de la madre al feto a través de la placenta y el cordón umbilical. El alcohol puede ser tóxico para el bebé en desarrollo, no sólo en los tres primeros meses de embarazo, cuando se están desarrollando órganos importantes, sino en cualquier momento, ya que el desarrollo del cerebro continúa durante todo el embarazo. Los daños también pueden producirse al principio del embarazo, antes de que la mujer sepa que está embarazada. Aunque no se conoce la cantidad segura de alcohol que puede beber una mujer, el riesgo de aborto espontáneo, defectos de nacimiento, retraso en el crecimiento y defectos mentales aumenta cuanto más alcohol consuma una mujer embarazada en un momento dado y cuanto más frecuentemente beba en general.

Las mujeres que estén planeando quedarse embarazadas o que se hayan enterado recientemente de que están embarazadas no deben beber alcohol. Es aconsejable buscar el consejo de un profesional de la salud si no se puede dejar el alcohol antes de la concepción y durante todo el embarazo. Tanto los Centros para el Control de Enfermedades como la Oficina del Cirujano General de EE.UU. advierten a las mujeres que no beban durante el embarazo.

Las madres que beben alcohol en exceso durante el embarazo pueden dar a luz a bebés con trastornos del espectro alcohólico fetal (TEAF) o con el síndrome alcohólico fetal (SAF) que pueden incluir cambios físicos y mentales irreversibles en el bebé. El FASD puede incluir problemas de aprendizaje de por vida, mala memoria, hiperactividad, poca capacidad de atención, retrasos en el habla o el lenguaje y otros trastornos. El SAF puede provocar retraso en el crecimiento, trastornos mentales, anomalías esqueléticas y faciales y defectos cardíacos. Es importante no beber en absoluto durante el embarazo, antes de un embarazo planificado o si no se utiliza un método anticonceptivo eficaz.9, 10, 11

Efectos beneficiosos del alcohol

Se ha informado de que el consumo de pequeñas cantidades de alcohol tiene beneficios para la salud cardiovascular, especialmente el consumo de vino tinto. El vino tinto contiene sustancias como el resveratrol y los flavonoides, que tienen propiedades antioxidantes y pueden aportar efectos cardioprotectores al corazón. Sin embargo, se sugiere que sólo pequeñas cantidades de vino o alcohol son beneficiosas.

Los antioxidantes pueden ayudar a prevenir las enfermedades del corazón al aumentar los niveles de lipoproteínas de alta densidad (HDL), o colesterol «bueno», y proteger contra el daño arterial. Los antioxidantes presentes en el vino tinto se denominan polifenoles y pueden proteger el revestimiento de los vasos sanguíneos del corazón. El resveratrol es un polifenol que procede de la piel de las uvas rojas. También se teoriza que los efectos beneficiosos para el corazón del vino tinto podrían ser posibles simplemente bebiendo zumo de uva 100% rojo o morado o comiendo uvas rojas.

El efecto cardioprotector del alcohol puede no estar restringido al vino tinto. Algunos estudios de investigación han demostrado que cantidades moderadas de todos los tipos de alcohol benefician a su corazón, no sólo el alcohol que se encuentra en el vino tinto. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones. El consumo moderado de alcohol puede elevar el HDL, reducir la formación de coágulos sanguíneos y ayudar a prevenir el daño arterial debido a la lipoproteína de baja densidad (LDL), o colesterol «malo».

No se sugiere empezar a beber para prevenir enfermedades del corazón. Ni la Asociación Americana del Corazón ni el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre recomiendan empezar a beber alcohol simplemente para prevenir enfermedades del corazón. El alcohol puede provocar otros problemas de salud y puede ser adictivo.

Sólo se recomienda un consumo moderado para aquellos que ya beben. El consumo moderado se define como una media de dos bebidas al día para los hombres y una bebida al día para las mujeres. Una bebida se define como 12 onzas (355 mililitros, o mL) de cerveza, 5 onzas (148 mL) de vino o 1,5 onzas (44 mL) de licor de 80 grados.12

Opciones de tratamiento para el abuso de alcohol y el alcoholismo

El tratamiento del alcoholismo requiere un fuerte apoyo familiar, social y médico. El tratamiento para la dependencia del alcohol suele implicar una amplia gama de intervenciones, incluyendo terapia escalonada, apoyo de grupo, asesoramiento individual y medicamentos.

Algunos pacientes pueden optar por unirse a Alcohólicos Anónimos (AA), una organización de apoyo de grupo disponible para hombres y mujeres desde 1935. Más de 2 millones de alcohólicos recuperados en Estados Unidos, Canadá y otros países pertenecen a AA.13

Los tratamientos médicos para la dependencia del alcohol incluyen tres medicamentos orales aprobados -disulfiram (Antabuse), naltrexona (Depade, Revia) y acamprosato (Campral)- y una forma inyectable de naltrexona de acción prolongada (Vivitrol). El uso de estos tratamientos médicos puede ayudar a reducir el consumo de alcohol y las recaídas, y conducir a la recuperación total y a la abstinencia del alcohol. Según una revisión, la naltrexona y el acamprosato tienen pruebas sólidas y se recomiendan como opciones de tratamiento para la dependencia del alcohol junto con la terapia conductual. No se ha demostrado que el disulfiram aumente las tasas de abstinencia o disminuya las tasas de recaída o los antojos en comparación con el placebo, y no se recomienda su uso rutinario en atención primaria.14

Ver también:

• Drogas y sustancias de abuso común
• Esteroides anabólicos: abuso, efectos secundarios y seguridad
• Dopaje sanguíneo: Lance Armstrong &Ciclismo profesional
• Preguntas frecuentes sobre los análisis de drogas
• Drogas prohibidas en el deporte
• Analizadores de drogas en toxicología
1. Institutos Nacionales de Salud (NIH). Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA). Drogas de abuso: Alcohol. Recuperado el 17/1/2012. http://www.drugabuse.gov/drugs-abuse/alcohol
2. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. The Surgeon General’s Call to Action to Prevent and Reduce Underage Drinking (El llamado a la acción del Cirujano General para prevenir y reducir el consumo de alcohol en menores). U.S. Department of Health and Human Services, Office of the Surgeon General, 2007.
3. Brick J. Alcohol Pharmacology. Intoxikon International. Alcohol and Drug Studies.
4. Naimi TS, Brewer RD, Mokdad A, Denny C, Serdula MK, Marks JS. Binge drinking among US adults. JAMA 2003;289:70-75.
5. Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. Alerta sobre el alcohol. No. 30 PH 359 Octubre 1995, Actualizado Octubre 2000. Criterios de diagnóstico del abuso y la dependencia del alcohol.
6. Alerta de alcohol. Estadísticas de conducción en estado de ebriedad 2009. Consultado el 17/1/2012. http://www.alcoholalert.com/drunk-driving-statistics.html
7. Estadística vital y sanitaria. Serie 10, número 252. Resumen de las estadísticas de salud de los adultos de Estados Unidos. Encuesta nacional de entrevistas de salud, 2010. Departamento de salud y servicios humanos de los Estados Unidos. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Centro nacional de estadísticas de salud. Consultado el 17/1/2012. http://www.cdc.gov/nchs/data/series/sr_10/sr10_252.pdf
8. CDC. Vigilancia del comportamiento de riesgo de los jóvenes – Estados Unidos, 2009. MMWR 2010;59(SS-5):1-142
9. Oficina del Cirujano General. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Comunicado de prensa. U.S. Surgeon General Releases Advisory on El uso del alcohol en el embarazo.
10. Centers for Disease Control and Prevention. Trastornos del espectro alcohólico fetal (TEAF). Alcohol Use in Pregnancy. Consultado el 18/1/2012. http://www.cdc.gov/ncbddd/fasd/alcohol-use.html
11. Clínica Mayo. Enfermedades del corazón. El vino tinto y el resveratrol: ¿Buenos para el corazón? 4 de marzo de 2011. Consultado el 18/1/2012. http://www.mayoclinic.com/health/red-wine/HB00089
12. Alcohólicos Anónimos. Consultado el 18/1/2012. http://www.aa.org
13. Williams SH. Medicamentos para el tratamiento de la dependencia del alcohol. Am Fam Physician. 2005;72:1775-80. Consultado el 19/1/2012. http://www.aafp.org/afp/2005/1101/p1775.html
Más sobre el etanol
• Lactancia
• Interacciones con otros medicamentos
• Clase de medicamentos: ¡agentes misceláneos no categorizados
• Alertas de la FDA (1)
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