En la tarde del 3 de agosto de 1914, dos días después de declararle la guerra a Rusia, Alemania le declara la guerra a Francia, avanzando en una estrategia largamente sostenida, concebida por el ex jefe del estado mayor del ejército alemán, Alfred von Schlieffen, para una guerra en dos frentes contra Francia y Rusia. Horas más tarde, Francia hace su propia declaración de guerra contra Alemania, preparando sus tropas para entrar en las provincias de Alsacia y Lorena, que había perdido para Alemania en el acuerdo que puso fin a la Guerra Franco-Prusiana en 1871.
Con Alemania oficialmente en guerra con Francia y Rusia, un conflicto originalmente centrado en la tumultuosa región de los Balcanes -con el asesinato del archiduque austriaco Francisco Fernando y su esposa a manos de un nacionalista serbio en Sarajevo el 28 de junio de 1914, y el posterior enfrentamiento entre Austria-Hungría, Serbia y el poderoso partidario eslavo de Serbia, Rusia- había estallado en una guerra a gran escala. También el 3 de agosto, la primera oleada de tropas alemanas se reunió en la frontera de la neutral Bélgica, que, de acuerdo con el Plan Schlieffen, sería atravesada por los ejércitos alemanes en su camino hacia la invasión de Francia. El día anterior, Alemania había presentado a Bélgica y a su soberano, el rey Alberto, un ultimátum exigiendo el paso del ejército alemán a través de su territorio.
Esta amenaza a Bélgica, cuya neutralidad perpetua había sido ordenada por un tratado concluido por las potencias europeas -incluyendo Gran Bretaña, Francia y Alemania- en 1839, unió a un gobierno británico dividido en oposición a la agresión alemana. Horas antes de la declaración de guerra de Alemania a Francia, el 3 de agosto, el secretario de Asuntos Exteriores británico, Sir Edward Grey, se presentó ante el Parlamento y convenció a un gobierno -y nación- británico dividido para que diera su apoyo a la entrada de Gran Bretaña en la guerra si Alemania violaba la neutralidad belga.
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«Las lámparas se están apagando en toda Europa; no volveremos a verlas encendidas en nuestra vida», comentó Grey a un amigo en la noche del 3 de agosto. Al día siguiente, Gran Bretaña envió su propio ultimátum a Berlín: detener la invasión de Bélgica o enfrentarse también a la guerra con Gran Bretaña. Se exigió una respuesta antes de la medianoche de ese día. Al mediodía de ese día, el rey Alberto hizo finalmente un llamamiento concertado de ayuda a Francia y Gran Bretaña, como garantes de la neutralidad de Bélgica según el Tratado de 1839. Hacerlo antes, llamar a los franceses y británicos demasiado pronto, habría supuesto el riesgo de violar la neutralidad de su país antes de que lo hiciera Alemania. Cuando Londres no recibió respuesta a su ultimátum -las primeras tropas alemanas habían cruzado de hecho la frontera belga en Gemmerich, a 50 kilómetros de la ciudad fortaleza de Lieja, esa misma mañana-, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania.
En agosto de 1914, mientras las grandes potencias de Europa preparaban sus ejércitos y armadas para la lucha, nadie se preparaba para una lucha larga: ambos bandos contaban con un conflicto corto y decisivo que terminaría a su favor. «Estaréis en casa antes de que las hojas hayan caído de los árboles», aseguró el Kaiser Guillermo a las tropas que partían hacia el frente en la primera semana de agosto de 1914. Aunque algunos líderes militares, como el jefe del Estado Mayor alemán Helmuth von Moltke y su homólogo francés, Joseph Joffre, preveían un conflicto más largo, no modificaron su estrategia de guerra para prepararse para esa eventualidad. Un hombre, el controvertido nuevo secretario de guerra de Gran Bretaña, Lord Horatio Kitchener, sí actuó según su convicción de que la guerra sería duradera, insistiendo desde el principio de la guerra -contra una considerable oposición- en la necesidad de aumentar las fuerzas armadas británicas. «Una nación como Alemania», argumentó Kitchener, «después de haber forzado la cuestión, sólo se rendirá después de haber sido derrotada. Esto llevará mucho tiempo. Nadie sabe cuánto tiempo».
