Alfred Adler, (nacido el 7 de febrero de 1870, en Penzing, Austria – fallecido el 28 de mayo de 1937, en Aberdeen, Aberdeenshire, Escocia), psiquiatra cuyo influyente sistema de psicología individual introdujo el término sentimiento de inferioridad, que más tarde se denominó de forma amplia y a menudo inexacta complejo de inferioridad. Desarrolló una psicoterapia flexible y de apoyo para dirigir a los discapacitados emocionales por sentimientos de inferioridad hacia la madurez, el sentido común y la utilidad social.
A lo largo de su vida Adler mantuvo una fuerte conciencia de los problemas sociales, y esto sirvió como motivación principal en su trabajo. Desde sus primeros años como médico (doctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Viena, 1895), hizo hincapié en la consideración del paciente en relación con el entorno total, y comenzó a desarrollar un enfoque humanista y holístico de los problemas humanos.
Hacia 1900 Adler comenzó a explorar la psicopatología en el contexto de la medicina general y en 1902 se asoció estrechamente con Sigmund Freud. Sin embargo, poco a poco las diferencias entre ambos se volvieron irreconciliables, sobre todo tras la aparición de la obra de Adler Studie über Minderwertigkeit von Organen (1907; Estudio sobre la inferioridad de los órganos y su compensación psíquica), en la que sugería que las personas tratan de compensar psicológicamente una discapacidad física y el consiguiente sentimiento de inferioridad. Una compensación insatisfactoria da lugar a la neurosis. Adler restó cada vez más importancia al argumento básico de Freud de que los conflictos sexuales en la primera infancia causan enfermedades mentales, y llegó a limitar la sexualidad a un papel simbólico en los esfuerzos humanos por superar los sentimientos de insuficiencia. En 1911, Adler criticó abiertamente a Freud y, junto con un grupo de seguidores, rompió los lazos con el círculo de Freud y comenzó a desarrollar lo que llamaron psicología individual, esbozada por primera vez en Über den nervösen Charakter (1912; La constitución neurótica). El sistema se elaboró en ediciones posteriores de esta obra y en otros escritos, como Menschenkenntnis (1927; Comprensión de la naturaleza humana).
La psicología individual sostiene que la motivación primordial en la mayoría de las personas es un esfuerzo por lo que Adler denominó, de forma algo engañosa, superioridad (es decir, autorrealización, plenitud o perfección). Este esfuerzo por la superioridad puede verse frustrado por los sentimientos de inferioridad, inadecuación o incompletud que surgen de los defectos físicos, el bajo estatus social, los mimos o el abandono durante la infancia, u otras causas encontradas en el curso de la vida. Los individuos pueden compensar sus sentimientos de inferioridad desarrollando sus habilidades y capacidades o, de forma menos saludable, pueden desarrollar un complejo de inferioridad que llega a dominar su comportamiento. La sobrecompensación de los sentimientos de inferioridad puede tomar la forma de una lucha egocéntrica por el poder y un comportamiento de engrandecimiento propio a expensas de los demás.
Cada persona desarrolla su personalidad y se esfuerza por alcanzar la perfección a su manera particular, en lo que Adler denominó un estilo de vida, o estilo de vida. El estilo de vida del individuo se forma en la primera infancia y está determinado en parte por la inferioridad particular que le afectó más profundamente durante sus años de formación. El afán de superioridad coexiste con otro impulso innato: cooperar y trabajar con otras personas por el bien común, un impulso que Adler denominó interés social. La salud mental se caracteriza por la razón, el interés social y la autotrascendencia; el trastorno mental por los sentimientos de inferioridad y la preocupación egocéntrica por la propia seguridad y la superioridad o el poder sobre los demás. El psicoterapeuta adleriano dirige la atención del paciente hacia el carácter infructuoso y neurótico de sus intentos de hacer frente a los sentimientos de inferioridad. Una vez que el paciente ha tomado conciencia de ellos, el terapeuta refuerza su autoestima, le ayuda a adoptar objetivos más realistas y fomenta un comportamiento más útil y un mayor interés social.
En 1921 Adler estableció la primera clínica de orientación infantil en Viena, y poco después abrió y mantuvo unas 30 más bajo su dirección. Adler viajó por primera vez a Estados Unidos en 1926 y se convirtió en profesor visitante de la Universidad de Columbia en 1927. En 1932 fue nombrado profesor visitante del Long Island College of Medicine de Nueva York. En 1934 el gobierno de Austria cerró sus clínicas. Muchos de sus escritos posteriores, como What Life Should Mean to You (1931), estaban dirigidos al lector general. Heinz L. y Rowena R. Ansbacher editaron The Individual Psychology of Alfred Adler (1956) y Superiority and Social Interest (1964).