Algas azul-verde

Generalidades

Contactos con las algas azul-verde

• Si cree que está experimentando síntomas relacionados con la exposición a las algas azul-verde (por ejemplo, calambres estomacales, diarrea, vómitos, dolor de cabeza, fiebre, debilidad muscular, dificultad para respirar), póngase en contacto con su médico o con el Centro de Intoxicaciones de Wisconsin de inmediato.

• Si su mascota muestra síntomas como convulsiones, vómitos o diarrea después de entrar en contacto con el agua superficial, póngase en contacto con su veterinario de inmediato.

• Para informar de un caso con posibles efectos sobre la salud causados por las algas verdeazuladas, visite el Departamento de Servicios de Salud o póngase en contacto con la Oficina de Salud Ambiental y Ocupacional en el teléfono (608) 266-1120.

• Para obtener información sobre los avisos actuales de las playas públicas, visite el sitio web de Wisconsin Beach Health . Algunas agencias locales de salud tienen la capacidad de realizar pruebas para detectar algas verdeazules en sus playas públicas.

• El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin no está llevando a cabo actualmente un control rutinario en todo el estado para detectar algas verdeazules o toxinas de algas verdeazules. Usted puede enviar muestras para su análisis a su propio costo al Laboratorio Estatal de Higiene de Wisconsin. Póngase en contacto con el laboratorio llamando al (800) 442-4618. El Laboratorio Estatal de Higiene de Wisconsin no puede proporcionar interpretación u orientación para los resultados de las pruebas.

Preguntas generales sobre las algas verde-azules

¿Qué son las algas verde-azules?

Las algas verde-azules, también conocidas como cianobacterias, son un grupo de bacterias fotosintéticas a las que mucha gente se refiere como «espuma de estanque.» Las algas verde-azules suelen ser de color verde-azulado, pero también pueden ser azules, verdes, púrpura-rojizas o marrones. Las algas verde-azules suelen crecer en lagos, estanques y arroyos de corriente lenta cuando el agua está caliente y enriquecida con nutrientes como el fósforo o el nitrógeno.

Cuando las condiciones ambientales son las adecuadas, las algas verde-azules pueden crecer muy rápidamente en número. La mayoría de las especies son flotantes y suben a la superficie, donde forman capas de espuma o esteras flotantes. Cuando esto ocurre, lo llamamos «floración de algas azul-verde». En Wisconsin, las floraciones de algas verde-azuladas suelen producirse entre mediados de junio y finales de septiembre, aunque en raras ocasiones se han observado floraciones en invierno, incluso bajo el hielo.

En las aguas de Wisconsin se dan muchas especies diferentes de algas verde-azuladas, pero las más detectadas son Anabaena sp, Aphanizomenon sp., Microcystis sp. y Planktothrix sp. No siempre es la misma especie la que florece en una determinada masa de agua, y la especie dominante presente puede cambiar en el transcurso de la temporada.

¿En qué se diferencian las algas verde-azules de las verdaderas algas?

Las algas verde-azules, al igual que las algas verdaderas, constituyen una parte del fitoplancton en muchas masas de agua. Sin embargo, las algas verde-azules no suelen ser consumidas por otros organismos acuáticos y, por tanto, no son una parte importante de la cadena alimentaria. Las verdaderas algas (por ejemplo, las verdes) son muy importantes para la cadena alimentaria. Se conocen como «productores primarios», nombre que reciben los organismos vivos que pueden convertir la luz solar y las sustancias químicas inorgánicas en energía utilizable para otros organismos vivos. La mayoría de las algas son microscópicas y sirven como principal suministro de alimentos de «alta energía» para organismos más grandes como el zooplancton, que a su vez son comidos por peces pequeños. Los peces pequeños son comidos por peces más grandes, y tanto los peces pequeños como los grandes son comidos por mamíferos, rapaces y personas. Las algas verdes, que se muestran aquí, también pueden florecer a niveles molestos y pueden confundirse con las algas azul-verde.

¿Cuáles son las preocupaciones asociadas a las algas azul-verde?

Las preocupaciones asociadas a las algas verde-azules incluyen la decoloración del agua, la reducción de la penetración de la luz, los problemas de sabor y olor, el agotamiento del oxígeno disuelto durante la muerte y la producción de toxinas. El agua descolorida es un problema estético, pero cuando las algas verdiazules alcanzan densidades de floración, pueden reducir la penetración de la luz, lo que puede afectar negativamente a otros organismos acuáticos tanto directamente (por ejemplo, a otros fitoplancton y plantas acuáticas) como indirectamente (por ejemplo, al zooplancton y a los peces que dependen del fitoplancton y las plantas). Las floraciones de algas verde-azules pueden ser bastante malolientes y, aunque se recomienda no beber nunca agua cruda, se sabe que las algas verde-azules afectan al sabor del agua potable que proviene de aguas superficiales que experimentan una floración. Aquí en Wisconsin, la mayor parte del estado depende de las aguas subterráneas, en lugar de las superficiales, para el agua potable. Cuando una floración de algas verde-azules muere, las células de las algas verde-azules se hunden y son descompuestas por los microbios. Este proceso de descomposición requiere oxígeno y puede crear una demanda biológica de oxígeno. El aumento de la demanda biológica de oxígeno provoca una disminución de la concentración de oxígeno en el agua, lo que puede afectar negativamente a los peces y a otras formas de vida acuática, e incluso puede provocar la muerte de los peces.

Las toxinas de las algas verdeazuladas son compuestos químicos producidos de forma natural que a veces se producen dentro de las células de ciertas especies de algas verdeazuladas. Estas sustancias químicas no se producen todo el tiempo y no hay una manera fácil de saber cuándo las algas verde-azules las están produciendo y cuándo no. Cuando las células se rompen, las toxinas pueden ser liberadas. A veces esto ocurre cuando las células mueren de forma natural y se rompen al hundirse y descomponerse en un lago o estanque. Las células también pueden romperse cuando el agua se trata con productos químicos destinados a matar las algas, y cuando las células se tragan y se mezclan con los ácidos digestivos en los estómagos de las personas o los animales. La única manera de saber si las toxinas están presentes es analizar las muestras de agua en un laboratorio con equipos sofisticados.

¿Son las floraciones de algas verdeazules un problema nuevo?

No. Las pruebas fósiles sugieren que las algas verde-azules existen desde hace millones de años. Los científicos han registrado floraciones de algas verde-azules que se remontan al siglo XII y han documentado los efectos tóxicos para el ganado durante más de 100 años. Sin embargo, es posible que la frecuencia y la duración de las floraciones estén aumentando en algunas aguas de Wisconsin como resultado del aumento de las concentraciones de nutrientes. Los nutrientes, en particular el fósforo y el nitrógeno, pueden llegar a las masas de agua como resultado de muchas actividades humanas, como la agricultura, el vertido de aguas residuales sin tratar y el uso de fertilizantes y detergentes a base de fósforo.

¿Qué es el Cylindro y en qué se diferencia?

Cylindrospermopsis raciborskii, también conocida como «Cylindro», es una especie de alga azul-verde que no es nativa de Wisconsin. Recientes revisiones de muestras archivadas por los científicos del DNR han demostrado que el Cylindro ha estado presente en algunos lagos del sur de Wisconsin desde principios de la década de 1980. Es probable que las aves acuáticas migratorias hayan traído esta alga a Wisconsin y a otros estados del Medio Oeste. En los lagos en los que se ha detectado Cylindro, las floraciones suelen producirse en cualquier momento entre finales de julio y finales de septiembre. El cylindro se diferencia de muchas otras algas verde-azuladas en que no suele flotar en la superficie para formar espuma. Por ello, puede ser difícil ver una floración de esta especie. El cylindro es capaz de producir más de una toxina, incluida la cylindrospermopsina, que puede afectar al hígado. Sin embargo, hasta la fecha, la cilindrospermopsina no se ha detectado en ninguna de las aguas de Wisconsin.

¿Por qué las floraciones aparecen a veces de la noche a la mañana?

Aunque no se vean algas verde-azules flotando en la superficie del agua, eso no significa que no estén ahí. Las algas verde-azules pueden estar suspendidas a varias profundidades en el agua, y su ubicación depende de varios factores. Los más importantes son la luz y los nutrientes (fósforo y nitrógeno). Muchas especies de algas verdiazules han evolucionado para poder controlar su flotabilidad, ya que la disponibilidad de luz y nutrientes cambia según la hora del día y las condiciones meteorológicas locales. Por la noche, cuando no hay luz, las células son incapaces de ajustar su flotabilidad y suelen flotar en la superficie, formando una escoria superficial. Así que esta escoria puede aparecer literalmente de la noche a la mañana y puede perdurar hasta que el viento y las olas dispersen las células por toda la masa de agua.

¿Debo tratar una floración de algas verdeazules con un producto químico para deshacerme de ella?

No. El tratamiento de un agua superficial que está experimentando una floración de algas verde-azules con un herbicida o algicida puede matar las algas verde-azules, pero cualquier toxina(s) contenida(s) en las células será(n) liberada(s) de inmediato, dando lugar a una babosa de toxina(s) en el agua. Por lo tanto, aunque la floración ya no sea visible, las toxinas pueden estar presentes durante algún tiempo después del tratamiento. Lo mejor es permanecer fuera de un agua que experimenta una floración y esperar a que la floración se disipe por sí misma.

¿Qué se puede hacer para reducir la frecuencia e intensidad de las floraciones de algas verdeazules?

No hay remedios rápidos o fáciles para el control de las algas verde-azules una vez que aparecen en un lago o estanque. La reducción de la cantidad de nutrientes que llegan a nuestros lagos y estanques acabará reduciendo la frecuencia e intensidad de las floraciones de algas verde-azules, pero puede llevar mucho tiempo y una gran implicación de la comunidad para cambiar eficazmente las concentraciones de nutrientes en una masa de agua. Esto se debe a que todavía puede haber grandes cantidades de nutrientes en el sedimento del fondo que pueden seguir sirviendo de alimento para las algas verdeazules.

Agencias reguladoras como los Departamentos de Recursos Naturales y de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor de Wisconsin están trabajando con las comunidades de todo el estado para reducir la escorrentía de las aguas pluviales, y para fomentar prácticas agrícolas que reduzcan la erosión del suelo al tiempo que mantienen un alto rendimiento de los cultivos. A nivel local, los propietarios de tierras y los ciudadanos interesados pueden ayudar a minimizar los problemas asociados a la proliferación de algas trabajando conjuntamente con los socios de su cuenca para reducir la cantidad de nutrientes que llegan a los lagos, arroyos y estanques cercanos. Usted puede ayudar a reducir las concentraciones de nutrientes promoviendo las siguientes prácticas en su comunidad:

• Utilizar fertilizantes para el césped sólo cuando sean realmente necesarios
• Evitar los restos de jardín (por ejemplo, hojas, recortes de hierba, etc.) en los desagües pluviales
• Apoye las ordenanzas locales que exigen cortinas de limo para las obras de construcción residenciales y comerciales
• Plante y mantenga franjas de protección vegetal a lo largo de las orillas de los lagos, estanques y arroyos. Nota: las plantas autóctonas son mucho más eficaces para filtrar la escorrentía que las típicas especies de hierba que se encuentran en los céspedes residenciales.
¿Ha realizado el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin algún tipo de seguimiento de las algas verdeazules?

El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin realizó un estudio de dos años para investigar la frecuencia, la gravedad y la duración de las floraciones de algas verdeazules, incluyendo información sobre qué especies de algas verdeazules están presentes en el transcurso del verano. También buscamos la presencia y las concentraciones de toxinas específicas: anatoxina-a (una neurotoxina), microcistina-LR (una hepatotoxina) y cilindrospermopsina (una citotoxina). Las muestras se recogieron (en su mayoría) en cinco lagos de cada una de las cinco regiones, cinco veces en el transcurso de cada verano (2004 y 2005). También se recogieron muestras en ocho estanques de la región centro-sur del Estado. Es importante señalar que se eligió tomar muestras de lugares en los que se habían producido floraciones de algas verdeazules en el pasado o en los que podrían producirse, en función de las concentraciones de nutrientes. Por lo tanto, no se trataba de una muestra aleatoria de lagos y estanques con la intención de representar a todos los lagos y estanques de Wisconsin.

También, a diferencia del estudio de seguimiento de las playas para las bacterias , este estudio no fue diseñado para proporcionar información en tiempo real sobre la presencia de algas verde-azules o toxinas de algas verde-azules, y sólo un número limitado de aguas superficiales podría ser monitoreado en cada región del estado. Sin embargo, cuando el DNR recibía información del Laboratorio Estatal de Higiene sobre la presencia de recuentos elevados de algas verdeazules o sobre la presencia de toxinas de algas verdeazules, esta información se compartía con la agencia local de salud pública. Sólo el Departamento de Salud y Servicios Familiares o la agencia local de salud pública tienen autoridad para cerrar una playa.

El número total de muestras recogidas en el estudio de seguimiento estatal fue de 187 en 2004, y de 194 en 2005. Las algas verde-azules estaban presentes en el 74% de todas las muestras recogidas tanto en 2004 como en 2005 (de nuevo, las muestras se recogieron en lugares donde creíamos que el potencial de floración era alto). Las floraciones se produjeron en todas las regiones del estado, con los mayores «puntos calientes» en las regiones centro-oeste y centro-sur. Las especies de algas verde-azuladas detectadas con mayor frecuencia fueron Anabaena sp., Aphanizomenon sp., Microcystis sp. y Planktothrix sp. Se enviaron alertas a las agencias locales de salud pública cuando las concentraciones de algas verde-azuladas probablemente superaron la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 100.000 células/mL. Esta concentración representa un «riesgo moderado para la salud humana». El número total de alertas enviadas fue de 33 en 2004 y de 42 en 2005.

Un subconjunto del número total de muestras recogidas fue analizado en busca de toxinas al final de cada verano (45 muestras en 2004, y 34 muestras en 2005). La microcistina-LR (una hepatotoxina) fue la toxina detectada con mayor frecuencia y en las concentraciones más altas. Esta toxina se detectó en las regiones del norte, centro-sur y centro-oeste del estado. La toxina anatoxina-a (una neurotoxina) se detectó en muestras recogidas en las regiones norte y centro-sur, y su presencia se asoció a la muerte de un perro en 2004. La toxina cilindrospermopsina nunca se detectó.