El Museo Nacional de Historia Americana y el fotógrafo Robert Weingarten están trabajando en colaboración para construir un retrato histórico con la ayuda del público. Durante la semana del 7 al 11 de mayo, el museo presentará cinco blogs sobre personas significativas de la historia americana. Entre el 11 y el 28 de mayo, los visitantes podrán votar sobre cuál de estas figuras históricas les gustaría más ver representada en el retrato. Una vez que se anuncie el ganador, el público tendrá otra oportunidad de contribuir al proceso único de biografía visual de Weingarten. El retrato terminado se expondrá en el Smithsonian este otoño.
Este proyecto se inspira en la exposición Pushing Boundaries: Portraits by Robert Weingarten, que se podrá ver del 2 de julio al 14 de octubre en la Galería Internacional del Smithsonian, en el Ripley Center del National Mall.
Puede que nunca hayas oído hablar de Alice Paul, pero cuando emitas tu voto en esta temporada electoral, da las gracias en silencio a la persona que tanto hizo por conseguir el derecho al voto de las mujeres.
Alice Paul llegó a Washington en 1913 decidida a cambiar el panorama establecido del movimiento por el sufragio que se concentraba en ganar el voto estado por estado. En pocas semanas organizó un desfile que recorrió la Avenida Pennsylvania, exigiendo una enmienda constitucional que diera a las mujeres de Estados Unidos el derecho al voto. El desfile tuvo lugar el 3 de marzo, la víspera de la toma de posesión de Woodrow Wilson, lo que puso en conocimiento del presidente entrante que una nueva generación de mujeres sufragistas estaba literalmente avanzando. El día se vio empañado por la violencia de multitudes hostiles, lo que provocó una investigación del Congreso sobre la protección de los manifestantes por parte de la policía de D.C., pero el acontecimiento y sus consecuencias fueron noticia. Y los titulares, que atraen la atención del público, el debate público y posiblemente el apoyo y la presión del público, eran exactamente lo que Alice Paul quería. Durante siete años mantuvo la reivindicación del sufragio femenino en el punto de mira de la opinión pública y de los presidentes, con manifestaciones que acabaron por provocar piquetes en la Casa Blanca y quemar los discursos del presidente Wilson. Cuando sus tácticas se volvieron demasiado «radicales» para la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino, formó el Partido Nacional de la Mujer y siguió adelante.
La vida de Paul la había preparado para este trabajo. Nacida en 1885, su educación cuáquera le enseñó que hombres y mujeres eran iguales. Obtuvo títulos avanzados en sociología, pero se sintió frustrada por la lentitud del trabajo social. Para remediar los problemas de la pobreza, la salud y la educación era necesario cambiar las leyes, y para cambiar las leyes era necesario el voto de las mujeres. Paul trabajó por el sufragio femenino mientras estaba en la universidad, pero fue durante sus estudios de posgrado en Inglaterra cuando conoció las tácticas de confrontación de las «sufragistas» inglesas. Cuando regresó a Estados Unidos, estaba preparada para adaptar sus tácticas al público estadounidense.
El episodio más dramático de la batalla por el sufragio de Paul está ilustrado por dos pequeños objetos de la colección del museo: un pequeño alfiler de plata con forma de puerta de prisión con un corazón como cerradura y un fragmento de tela amarilla desgarrada. Objetos tan delicados para conmemorar un valor tan grande. En enero de 1917, desanimado por la continua oposición del presidente Wilson a la enmienda sobre el sufragio, Paul colocó piquetes en las puertas de la Casa Blanca, las primeras personas que hicieron un piquete en la Casa Blanca. Estos «centinelas silenciosos» se mantuvieron de guardia en todo momento y frente a amenazas, burlas y violencia física. Con sus pancartas y su valor silencioso preguntaron: «Señor Presidente, ¿cuánto tiempo deben esperar las mujeres por su libertad?» y «Señor Presidente, ¿qué hará usted por el sufragio femenino?». Con la esperanza de provocar una respuesta, el lenguaje de las pancartas se volvió más incendiario. Utilizaban las propias palabras del presidente en su contra y señalaban la hipocresía de haber llevado al país a la primera guerra mundial para defender la libertad mientras se la negaba a las mujeres de su propio país.
Pancartas de protesta del «Kaiser Wilson», cortesía de la Biblioteca del Congreso
Restos de la pancarta de protesta en las colecciones del Museo
Las multitudes que creían que las actividades de los piquetes eran desleales en tiempos de guerra atacaron a las sufragistas y destruyeron sus pancartas. En julio la policía comenzó a detener a los piquetes por «obstrucción del tráfico». Cuando se negaron a pagar las multas fueron encarcelados. Cuando iniciaron huelgas de hambre para exigir los derechos de los presos políticos fueron alimentados a la fuerza, un procedimiento doloroso e invasivo. Los piquetes continuaron a pesar del riesgo. Paul había soportado ese trato mientras estaba en Inglaterra. Aunque sabía lo que le esperaba y que ella, como organizadora de los piquetes, recibiría una sentencia más dura, insistió en ocupar su lugar en la línea de piquetes. Fue detenida en octubre. Durante su estancia en la cárcel fue alimentada a la fuerza y amenazada con ser internada en un manicomio. Los informes sobre las largas condenas, los abusos y el valor de las sufragistas se hicieron públicos y todas las prisioneras fueron liberadas en noviembre. En una ceremonia celebrada en diciembre, las sufragistas encarceladas recibieron las insignias de plata «encarceladas por la libertad». Físicamente debilitadas por el calvario, pero decididas a prevalecer, Paul y sus hermanas sufragistas siguieron luchando.
Pin de «Encarcelada por la libertad»
La 19ª enmienda que otorgaba a las mujeres el derecho al voto fue ratificada el 18 de agosto de 1920. Las mujeres habían conseguido el voto pero no la plena igualdad, por lo que Paul y el Partido Nacional de la Mujer emprendieron la lucha por la igualdad de derechos. Creyendo que cuanto más entendiera de derecho, más útil sería, Paul volvió a estudiar y obtuvo tres títulos de abogada. En 1923 redactó el texto de la Enmienda de Igualdad de Derechos y trabajó por la igualdad de la mujer en foros nacionales e internacionales durante el resto de su carrera. En 1972, cuando el Congreso aprobó la Enmienda para la Igualdad de Derechos y la envió a los estados para su ratificación, Paul empezó a crear un conjunto de pulseras con dijes que ahora forman parte de la colección del museo. Añadió un colgante con la fecha en que cada estado ratificó la enmienda. Había empezado su cuarta pulsera cuando sufrió un derrame cerebral en 1974. Un colgante del estado de Ohio fechado el 2/7/74 fue el último que añadió. Alice Paul murió el 9 de julio de 1977, a la edad de 92 años. Nunca sabría que la enmienda por la que había luchado tanto tiempo y con tanto ahínco no sería ratificada.
Los objetos permanecen. No pienso en ellos como joyas y retales de tela, sino como un premio al valor, un recuento de votos en plata y esmalte en lugar de tildes de lápiz en papel, y un recuerdo de la batalla. Alice Paul dedicó su vida a defender a las mujeres y sus derechos. Recuérdala la próxima vez que votes.
La Casa y Museo Sewall-Belmont, en la Avenida de la Constitución, fue la sede final del Partido Nacional de la Mujer y el hogar de Alice Paul durante muchos años. Para saber más sobre el esfuerzo por crear un monumento a los piquetes sufragistas encarcelados, visite el Turning Point Suffragist Memorial. El museo también ofrece información sobre el movimiento sufragista para niños en el sitio web OurStory.
Lisa Kathleen Graddy es la conservadora de la historia política de las mujeres en la División de Historia Política del museo. La colección de Alice Paul es una de las primeras cosas en las que trabajó cuando llegó al museo y consolidó su interés por la historia de las mujeres.