Althea Gibson, hija de un aparcero, entró en el mundo del deporte cuando la segregación limitaba mucho las oportunidades de los afroamericanos. Con el tiempo se convirtió en la primera atleta negra en cruzar la línea de color del tenis y el golf internacionales.
Althea Gibson nació el 25 de agosto de 1927, hija de Daniel y Annie Bell Gibson, aparceros en una granja de algodón cerca de Silver, Carolina del Sur. En 1930, la familia se trasladó a Harlem, donde nacieron los hermanos menores de Gibson. Mientras crecía en Harlem, Gibson jugaba al pádel en una sección de la calle 143, entre las avenidas Lenox y Séptima, que tenía barricadas durante el día para que los niños del barrio pudieran participar en deportes organizados bajo la supervisión de la Liga Atlética de la Policía. Gibson llegó a dominar el pádel y, en 1939, a los doce años, ganó el campeonato femenino de pádel de la ciudad de Nueva York.
Al año siguiente, un grupo de vecinos de Gibson hizo una colecta para financiar su inscripción en el Cosmopolitan Tennis Club de Harlem. En 1941, Gibson se inscribió y ganó su primer torneo, el Campeonato Estatal de Nueva York de la Asociación Americana de Tenis. Más tarde ganó el campeonato nacional de la ATA en la división femenina en 1944 y 1945. Después de perder la final del campeonato femenino en 1946, ganó el primero de diez títulos consecutivos a partir de 1947.
El éxito de Gibson atrajo la atención del Dr. Walter Johnson, un médico de Lynchburg, Virginia, que participaba activamente en la comunidad nacional del tenis negro. Fue su mentor y la ayudó a conseguir importantes competiciones con la Asociación de Tenis de Estados Unidos (USTA). En 1949, se convirtió en la primera mujer negra y en la segunda atleta negra (después de Reginald Weir) en jugar en el Campeonato Nacional en Pista Cubierta de la USTA. Más tarde, ese mismo año, obtuvo una beca deportiva completa en la Universidad de Florida A&M.
En 1950, Gibson se convirtió en la primera jugadora negra en competir en el Campeonato Nacional de los Estados Unidos (ahora el Abierto de los Estados Unidos) en Forest Hills, Nueva York. Aunque perdió por poco ante Louise Brough, la actual campeona de Wimbledon, al año siguiente ganó su primer título internacional, el Campeonato del Caribe en Jamaica en 1951. Tras graduarse en Florida A&M, Gibson aceptó un trabajo como profesora de educación física en la Universidad Lincoln de Jefferson City, Missouri, pero continuó con sus competiciones de tenis. En 1955, el Departamento de Estado de Estados Unidos la envió a una gira de buena voluntad por Asia. Cuando terminó la gira, siguió en el extranjero, ganando dieciséis de dieciocho torneos en Europa y Asia.
En 1956, Gibson se convirtió en la primera afroamericana en ganar el Abierto de Francia. Más tarde ganó el título de dobles de Wimbledon con la británica Angela Buxton, el Campeonato Nacional de Italia en Roma y el campeonato de Asia en Ceilán. En julio de 1957, ganó Wimbledon, considerado entonces el campeonato mundial de tenis, y recibió el trofeo personalmente de manos de la Reina Isabel. También ganó el campeonato de dobles, y cuando regresó a la ciudad de Nueva York, se convirtió en la segunda atleta, después de Jesse Owens, en recibir un desfile con cinta adhesiva.
A finales de 1958, después de haber ganado cincuenta y seis títulos nacionales e internacionales de individuales y dobles, incluyendo once campeonatos de Grand Slam, Gibson se retiró del tenis amateur a la edad de treinta y un años.
En 1964, después de intentos infructuosos de iniciar carreras como actriz y cantante, Gibson se convirtió, a la edad de treinta y siete años, en la primera mujer negra en unirse al circuito de la Asociación Profesional de Golf de Señoras (LPGA). Aunque batió récords de campo durante rondas individuales en varios torneos, la posición más alta de Gibson fue la vigésimo séptima en 1966, y su mejor resultado en un torneo fue un empate en el segundo puesto en el Buick Open de 1970.
Gibson fue la primera mujer afroamericana nombrada Atleta del Año por la Associated Press. Fue incluida en los Salones de la Fama del Deporte de Carolina del Sur, Florida y Nueva Jersey, en el Salón de la Fama del Deporte Femenino Internacional y en el Salón de la Fama del Tenis Internacional. También estuvo entre las 100 mejores atletas femeninas de Sports Illustrated.
El 28 de septiembre de 2003, Althea Gibson murió a la edad de setenta y seis años en East Orange, Nueva Jersey.