Con más de 300 especies en 23 géneros, Soricidae es, con diferencia, la familia más específica del orden Insectivora. Sus miembros se encuentran en todo el mundo, con la excepción de las regiones polares, Australia y el sur de Sudamérica.
Los cráneos de las musarañas son largos y estrechos, normalmente con un perfil plano. Carecen de arcos cigomáticos, bullas auditivas y procesos postorbitales. El hueso timpánico es claramente anular (en forma de anillo). Las mandíbulas tienen procesos condiloides dobles distintivos, formando una doble articulación. La fórmula dental de esta familia es 3/1-2, 1/0-1, 1-3/1, 3/3 = 26-32. El primer incisivo es grande y está formado por una cúspide principal alargada y saliente y una cúspide secundaria más pequeña y posterior. La segunda cúspide se confunde a veces con un diente adicional. Los primeros incisivos inferiores son largos y se proyectan hacia delante. El resto de los incisivos, caninos y premolares 1-3 (si están presentes) son pequeños y con forma de clavija. Estos dientes unicúspides son útiles para identificar algunos tipos de musarañas. Los molares superiores son dilambdodónticos, con un ectolofo muy desarrollado en forma de W. Las musarañas pierden los dientes de leche antes de nacer. Por lo tanto, el desgaste de los dientes puede convertirse en un problema, y los adultos mayores pueden morir de hambre cuando sus dientes están demasiado desgastados para funcionar.
La mayoría de las musarañas son muy pequeñas, y las más pequeñas sólo pesan 2-3 gramos de adulto. Sus ojos son diminutos y sus principales sentidos son probablemente el tacto, el oído y el olfato (se cree que algunas especies utilizan la ecolocalización). Las musarañas tienen un alto índice metabólico y, en consecuencia, un apetito voraz. Las musarañas deben comer con mucha frecuencia, por lo que están activas durante todo el día y la noche, alimentándose principalmente de invertebrados. La forma puntiaguda de su hocico les ayuda probablemente a excavar en el suelo en busca de presas como las larvas. Algunas musarañas son venenosas, lo que les permite cazar y matar presas más grandes (incluidos pequeños vertebrados). La mayoría de las musarañas parecen preferir los microhábitats húmedos, aunque algunas especies se encuentran en desiertos. Unas pocas especies de musarañas son acuáticas, bien adaptadas a nadar y capturar invertebrados acuáticos y pequeños peces. Muchas de ellas tienen pelos largos y erizados entre los dedos y a lo largo de los lados de los pies, lo que les ayuda a nadar al aumentar la superficie de los pies. Estos pelos también pueden retener burbujas de aire, ¡permitiendo a la musaraña correr realmente por la superficie del agua!
Las musarañas no se fosilizan bien porque sus huesos son pequeños y delicados, pero se conocen algunos fósiles europeos de fechas tan tempranas como el Eoceno tardío.
Caracteres técnicos
Referencias y bibliografía citada:
Churchfield, S. 1990. The Natural History of Shrews. Ithaca, New York, Comstock Publishing Associates.
Macdonald, D., ed. 1984. The Encyclopedia of Mammals. New York, Facts On File Publications.
Nowak, R.M., and J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4th ed., Vol. I. Baltimore, Johns Hopkins University Press.
Vaughan, T.A. 1972. Mammalogy. Philadelphia, W.B. Saunders Co.