El mayor ensayo de este tipo, STAR*D (Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression) siguió a 3.671 pacientes, la mayoría de los cuales habían sufrido depresión durante años, mientras probaban una secuencia de tratamientos que fueron supervisados de cerca por sus propios médicos. «A diferencia de los estudios anteriores, que tenían criterios de inclusión estrictos, ahora nuestra investigación se centra en las prácticas del mundo real, de modo que los resultados sean de utilidad práctica», dice el doctor Thomas Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental, que patrocinó el estudio. Los participantes recibieron primero el antidepresivo Celexa durante 12 a 14 semanas. Aquellos cuyos síntomas desaparecieron o mejoraron significativamente entraron en una fase de seguimiento de un año. Los demás tenían tres opciones: cambiar a un nuevo fármaco (Wellbutrin, Effexor o Zoloft), seguir tomando Celexa y añadir otro fármaco (Wellbutrin o BusPar) o terapia cognitiva, o probar sólo la terapia. La tercera y la cuarta fase permiten a los pacientes probar otros antidepresivos, como Pamelor o Remeron.
Los resultados: Un tercio de los pacientes deprimidos, según el estudio, no mejorarán -sin síntomas- ni siquiera con hasta cuatro intentos de tratamiento. Alrededor de dos tercios sí lo harán (el 37 por ciento lo hizo con sólo tomar Celexa). Al mismo tiempo, sin embargo, cuantas más opciones probaban, más probabilidades tenían de recaer, ya que el 34 por ciento de los que recibieron ayuda sólo con Celexa volvieron a mostrar síntomas en el plazo de un año, y la mitad de los que probaron cuatro tratamientos volvieron a caer en la depresión.
«La buena noticia es que, si un primer tratamiento no funciona, no hay que rendirse, porque un segundo, tercero o cuarto podría hacerlo», dice el doctor Madhukar Trivedi, profesor de psiquiatría de la Universidad de Texas Southwestern y uno de los investigadores principales. Incluso los fármacos de la misma clase pueden tener efectos diferentes, dice la doctora Helen Mayberg, profesora de psiquiatría y neurología de la Universidad de Emory en Atlanta.
Para los pacientes que no responden a ningún fármaco, los expertos dicen que una opción clara es la terapia cognitiva. «La investigación ha descubierto que puede aumentar las posibilidades de mantenerse bien a largo plazo», dice Mayberg. En casos más extremos, puede valer la pena probar la terapia electroconvulsiva o la estimulación del nervio vago (en la que se implanta un pequeño dispositivo similar a un marcapasos en el pecho para estimular los nervios que envían impulsos para afectar a los centros del estado de ánimo en el cerebro).
«Nadie en este campo está satisfecho con el statu quo», dice Mayberg. «Sabemos que necesitamos mejores tratamientos. Pero todavía tenemos que identificar los patrones cerebrales y los marcadores genéticos que nos ayudarán a conseguirlo. Por suerte, ahora tenemos las herramientas para hacerlo, y la ciencia está empezando a ponerse al día».