Poblaciones naturales de ardilla gris oriental de pelo negro y de zorro pueden encontrarse en las áreas de distribución natural de ambas especies en Norteamérica, aunque su frecuencia varía según la zona. El pelaje negro de ambas especies de ardillas es raro y se da en porcentajes inferiores al 1%. Se ha sugerido que una de cada 10.000 ardillas grises orientales es de color negro.
En un momento dado, hubo una abundancia de ardillas grises orientales negras en Norteamérica. Sin embargo, la frecuencia del morfo de color negro en las poblaciones de ardilla gris oriental ha disminuido desde finales de 1700, especialmente al sur de los Grandes Lagos. La frecuencia del color negro es mayor en las zonas septentrionales del área de distribución de la ardilla gris oriental, que incluye las zonas meridionales del centro de Canadá y el norte de Estados Unidos. En particular, se encuentran grandes poblaciones de ardillas negras dentro de la cuenca de los Grandes Lagos, con un notable aumento de su frecuencia entre el paralelo 41 norte y el paralelo 45 norte.
Las ardillas negras ocurren con la mayor frecuencia en Ontario y Michigan, y es el morfo de color predominante encontrado en esas áreas; con el morfo negro representando el 66 por ciento de las ardillas documentadas en iNaturalist en Ontario, y el 56 por ciento en Michigan. También hay poblaciones significativas de morfos negros en las otras provincias/estados que rodean los Grandes Lagos; con aproximadamente el 15 por ciento de las ardillas grises orientales en esas regiones que se reportan como melanísticas. Las poblaciones de ardillas negras al sur de los Grandes Lagos siguen estando muy localizadas, y la frecuencia de las ardillas negras varía de una región a otra. Las ardillas negras son más comunes en las zonas urbanas que en las rurales y en los bosques. Entre las poblaciones exurbanas de ardillas grises del este, el morfo negro sólo se da en altas frecuencias en Ontario, y en el norte de Michigan.
A la inversa, los morfos negros de las ardillas zorro se dan con la mayor frecuencia en la parte sureste de su área de distribución natural, el sureste de Estados Unidos. Al igual que las ardillas grises del este, la frecuencia de las ardillas zorro negras depende de la zona, alcanzando una frecuencia máxima del 13 por ciento. Aunque se dan con más frecuencia en el sureste de Estados Unidos, se pueden encontrar grandes poblaciones de ardillas zorro negras en otras zonas del área de distribución natural de la especie; entre ellas, Council Bluffs, Iowa, alrededor del río Misuri. Aproximadamente la mitad de las ardillas zorro que se encuentran en Council Bluffs son melanísticas. Las ardillas del zorro melanísticas en Council Bluffs se han expandido desde entonces a través del río Missouri a otras áreas en el área metropolitana de Omaha-Council Bluffs; con las ardillas del zorro melanísticas representando ahora del 4,6 al 7,6 por ciento de las ardillas del zorro en Omaha.
Poblaciones introducidasEditar
Programas de reintroducciónEditar
Varias poblaciones de ardillas de morfo negro fueron el resultado de programas de reintroducción/repoblación destinados a reintroducir la especie y/o el morfo negro en áreas que alguna vez habitaron, pero que habían sido eliminadas por la caza humana y los depredadores en siglos anteriores.
Las ardillas negras de Washington, D.C. proceden de dieciocho morfos negros capturados en el Parque Provincial de Rondeau, en Ontario, y liberados en los parques que rodean el National Mall en 1902 y en 1906 por Teddy Roosevelt. Todavía no se sabe con certeza por qué se introdujeron los morfos negros en el National Mall, aunque los representantes del Museo Smithsonian sugieren que su introducción pudo formar parte de un esfuerzo mayor para revitalizar la población local de ardillas grises orientales, mermada por la caza humana. En la década de 1960, las ardillas negras se habían extendido más allá de los parques que rodean el National Mall, aunque estaban contenidas en gran medida por la circunvalación de la capital. En 2005, se estimaba que los morfos negros representaban entre el 5 y el 25 por ciento de todas las ardillas grises del este en esa zona.
La población actual de ardillas grises orientales negras en Battle Creek, Michigan, fue introducida al parecer en 1915 por John Harvey Kellogg, que quería repoblar la zona con la especie después de que sus poblaciones fueran devastadas en los siglos anteriores por depredadores y cazadores humanos. Al parecer, recibió 400 ardillas grises orientales del condado de Kent (Michigan), entre las que había algunas de color negro, y las liberó en la comunidad. Investigadores al norte de Battle Creek, en la Estación Biológica Kellogg, atraparon posteriormente algunas ardillas grises orientales de morfo negro en 1958 y 1962, y las liberaron en el campus de East Lansing de la Universidad Estatal de Michigan a instancias del presidente de la universidad.
Los morfos negros estuvieron una vez presentes en Ohio, aunque los morfos de color fueron extirpados del estado en 1930. Sin embargo, la Universidad Estatal de Kent, con sede en el condado de Portage, emprendió en 1961 una iniciativa para reintroducir los morfos negros en la población de ardillas. La universidad, en coordinación con los gobiernos de Canadá y Estados Unidos, liberó diez ardillas negras de London, Ontario, en los terrenos de su campus en un esfuerzo por reintroducir los morfos negros en la zona. En 1964, la población de ardillas había aumentado a 150, según el Record-Courier. Los morfos negros de las ardillas grises del este se han expandido desde entonces por el noreste de Ohio.
Poblaciones introducidas/no nativasEditar
Varias poblaciones de ardillas de morfo negro fueron introducidas en la zona por accidente. Algunas de estas poblaciones de morfo negro han sido acogidas por sus comunidades, aunque otras son vistas como una especie invasora para el ecosistema local.
La introducción de las ardillas negras en las Quad Cities se produjo en el siglo XIX. Según una historia, relatada en el libro The Palmers, fueron introducidas por primera vez en el Arsenal de Rock Island por la familia Palmer o el comandante de la base. Según la historia, algunos de los morfos negros escaparon más tarde del arsenal saltando a través de los témpanos de hielo del río Misisipi cuando éste estaba congelado, y poblaron las demás zonas de Rock Island.
Las ardillas grises orientales, incluidas sus formas negras, fueron introducidas en la Columbia Británica a principios del siglo XX. La especie también se introdujo posteriormente en otras zonas de Canadá de las que no era nativa, como Calgary (Alberta). La mayoría de las ardillas grises orientales de Calgary proceden de animales de compañía o de zoológicos que escaparon de su cautiverio en la década de 1930. Al igual que en Ontario, las ardillas grises orientales negras son ahora el morfo predominante de la especie que se encuentra en Calgary.
La población de morfos negros en Marysville, Kansas, fueron supuestamente liberados en la zona por accidente. Al parecer, los morfos negros fueron llevados a Marysville durante la década de 1920 como parte de una exhibición para un circo, pero fueron liberados accidentalmente después de que un niño abriera la jaula que contenía los morfos negros. Los residentes de Hobbs (Nuevo México) también intentaron repetir el éxito de la marca de la ciudad de Marysville con las ardillas negras; al parecer, se llevaron algunos morfos negros de Marysville para poblar Hobbs. Sin embargo, no tuvieron éxito en la introducción de los morfos negros en Hobbs, ya que la población local de ardillas supuestamente mató a las ardillas negras que fueron liberadas allí.
La población de ardillas negras en el Valle Pioneer de Massachusetts se originó a partir de dos envíos de ardillas negras de Michigan enviados a Frank Stanley Beveridge, el fundador de Stanley Park. Al parecer, Beveridge liberó las ardillas negras en el parque que estableció a finales de la década de 1940. La población de ardillas negras en esa región sigue concentrada en Westfield, donde se encuentra el parque. Durante este mismo periodo, también se liberaron ardillas negras procedentes de Canadá en parques de Princeton, Nueva Jersey.
Las ardillas grises orientales de color negro también están presentes en el Reino Unido, y provienen de morfos negros importados en el país desde América del Norte; y no es el resultado de una mutación dentro de una población introducida de ardillas grises orientales no melanísticas. Sin embargo, aún no se ha determinado cómo se introdujo la especie en el país; algunos afirman que se originó a partir de ardillas grises orientales liberadas en la naturaleza en el siglo XIX, mientras que otros afirman que las ardillas de morfo negro se escaparon de los zoológicos de todo el país. La primera ardilla negra registrada en la naturaleza en el Reino Unido se produjo en 1912, en Woburn, Bedfordshire. En 2009, la ardilla negra representaba casi la mitad de todas las ardillas de Cambridgeshire y otras zonas de Inglaterra, como Hertfordshire y Bedfordshire. Se calcula que en 2009 había unas 25.000 ardillas negras en el este de Inglaterra. Sin embargo, como las ardillas grises orientales (tanto las no melánicas como las de morfo negro) amenazan a la población local de ardillas rojas euroasiáticas, las autoridades locales han comenzado a regular y controlar la propagación de las grises orientales en algunas partes de Inglaterra.