Triunfó a pesar de las turbulencias
Tras separarse de su marido y representante Ted White unos años antes, Franklin se casó con el actor Glynn Turman en 1978. Se divorciaron seis años después. A finales de la década de 1970, las ventas de sus discos habían disminuido, pero la actriz se convirtió en el centro de atención en la película Blues Brothers, en la que actuaba y cantaba. La película y los álbumes de los Blues Brothers, grabados por Dan Aykroyd y John Belushi, fanáticos del blues y el soul, ayudaron a alimentar un nuevo interés por el soul de los años 60. En 1980 Franklin decidió abandonar Atlantic y firmar con Arista Records. La producción de la discográfica y la elección de material comercial le valieron unas ventas mayores de las que había disfrutado durante algún tiempo, especialmente por el sencillo «Freeway of Love». Obtuvo tres Grammys más durante la década. No obstante, Dave DiMartino, de Entertainment Weekly, se quejó de que la mayoría de sus éxitos en Arista «habían sido ensamblados por productores de renombre, como Narada Michael Walden, y podrían haber contado con la participación de otra cantante, como por ejemplo, su compañera de sello Whitney Houston»; DiMartino también se opuso a la incesante unión de Franklin con otras estrellas para hacer dúos muy publicitados, comentando: «Como si… ¿Aretha Franklin necesitara un truco?»
En 1979 el padre de Franklin recibió un disparo de un ladrón en su casa y cayó en coma. Murió varios años después, sin haber recuperado la conciencia. Como escribió Randolph, de Ebony: «Cuando has dicho tantas despedidas comoAretha, es imposible no estar palpablemente marcado por la pérdida». La cantante citó un momento durante la hospitalización de su padre como la decisión más difícil de su vida. «Tuvimos que ponerle una traqueotomía», confió, «y temíamos que afectara a su voz, que era sin duda su medio de vida».»
Pero más allá de éste y otros incidentes dolorosos, a Franklin le esperaban más triunfos. Fue la primera mujer incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, ganó un Grammy a la mejor interpretación de soul gospel, fue objeto de un documental homenaje emitido por la televisión pública, cantó en la toma de posesión de otro presidente, Bill Clinton, en 1993, y ganó un Grammy a la trayectoria en 1995. Puede que Franklin no fuera la potencia comercial de algunas de sus acólitas más jóvenes, como Whitney Houston y Mariah Carey, pero sin duda se había convertido en una institución.
Franklin -que se trasladó de nuevo al área de Detroit a mediados de los 90- anunció sus planes de publicar una autobiografía y también hizo pública su intención de crear un sello discográfico, que se llamaría World Class Records. «Estoy buscando un espacio», dijo al Boston Globe. «Soy la directora general». Siguió actuando, su banda para entonces con dos de sus hijos, Kecalf Cunningham y Teddy Richards.
También estaban en marcha otros proyectos, como apariciones en cine y televisión. «Me esfuerzo por alcanzar la excelencia en todos los ámbitos, ya sea como productora, compositora o cantante», proclamó Franklin a Smith, escritor del Boston Globe. «Doy a la gente lo que me parece mejor, no sólo lo que todo el mundo dice que está de moda. Quiero hacer cosas que sean significativas e inspiradoras para ellos de una forma u otra». Preguntada por el Detroit Free Press si alguna vez se cansó de cantar «Respect», la Reina del Soul respondió: «En realidad, no. Simplemente encuentro nuevas formas de refrescar la canción». Del mismo modo, la voz de Franklin sigue refrescando a los nuevos oyentes.