El cáncer que mató a la leyenda de los Osos de Chicago, Walter Payton, hace 20 años, sigue siendo raro, tanto que sólo afecta a 8,000 estadounidenses al año, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Sin embargo, el número de colangiocarcinomas, más conocidos como cáncer de las vías biliares, podría ser mayor, ya que el cáncer de las vías biliares es difícil de detectar.
Payton murió a los 45 años por las consecuencias del cáncer de las vías biliares, que podría haber sido causado por una enfermedad del hígado conocida como colangitis esclerosante primaria (CEP). El cáncer de las vías biliares puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en personas mayores de 70 años.
Una red de conductos, denominados conductos, comienzan en el hígado y se conectan con la vesícula biliar y el intestino delgado. La bilis, un líquido elaborado por el hígado para descomponer las grasas durante la digestión, es recogida por los conductos. Los conductos biliares transportan la bilis líquida digestiva desde el hígado hasta el intestino delgado. En la PSC, los conductos que drenan la bilis se inflaman crónicamente. Dado que los conductos son estructuras largas y tubulares con muchos segmentos, la inflamación y la obstrucción pueden producirse en más de un conducto biliar. Esto puede, con el tiempo, predisponer a un individuo al desarrollo de cáncer de vías biliares.
Hay dos tipos de cáncer de vías biliares:
- Cáncer de vías biliares intrahepáticas: Este tipo de cáncer se forma en los conductos biliares del interior del hígado.
- Cáncer de vías biliares extrahepáticas: Este tipo de cáncer se forma en los conductos biliares fuera del hígado. El conducto biliar extrahepático está formado por dos partes:
- Cáncer de conducto biliar perihiliar: Este tipo de cáncer se encuentra en la región del hilio, donde los conductos biliares derecho e izquierdo salen del hígado.
- Cáncer de conducto biliar extrahepático distal: Este tipo de cáncer se encuentra en la región distal, que está formada por el conducto biliar común. El conducto biliar común pasa por el páncreas y termina en el intestino delgado.
«Los factores de riesgo del cáncer de vías biliares son el CEP, el síndrome de Caroli, la fibrosis hepática congénita y los quistes coledocales en los conductos biliares», dice el Dr. Fabio Sbrana, cirujano que trata el cáncer avanzado de hígado y páncreas en el Advocate Lutheran General Hospital de Park Ridge (Illinois). Cuando tenemos síntomas en los conductos biliares extrahepáticos, eso indica que el tumor ya ha avanzado»
El cáncer de vías biliares puede causar síntomas, normalmente porque un conducto biliar principal está bloqueado. Dado que el cáncer de las vías biliares es poco frecuente, estos síntomas suelen estar causados por una enfermedad distinta del cáncer de las vías biliares.
Los síntomas más comunes son los siguientes:
- Ictericia: La ictericia se produce cuando el hígado no puede eliminar la bilis
- Picor: El exceso de bilirrubina, una sustancia química de color amarillo verdoso que se encuentra en la bilis, provoca picor
- Dolor abdominal: Los tumores más grandes pueden causar dolor debajo de las costillas en el lado derecho
- Pérdida de apetito/pérdida de peso: Quienes padecen cáncer de vías biliares pueden no sentir hambre
«El tratamiento del cáncer de vías biliares ha mejorado significativamente en los últimos 20 años, desde la muerte de Walter Payton, con varios fármacos nuevos que ahora están en fase de ensayo clínico», dice el doctor Sbrana, que trabaja en la Clínica Multidisciplinar de Páncreas y Hepatobiliar de Advocate. En ella se tratan los cánceres y las enfermedades del hígado, el páncreas, los conductos biliares y el tracto gastrointestinal.
«La localización del tumor es fundamental para determinar la mejor opción de tratamiento. La resección quirúrgica o el trasplante de hígado es la única opción terapéutica potencialmente curativa, a menudo asociada a la quimioterapia y la radioterapia», afirma.
Este tumor es lo suficientemente raro como para que se recomiende acudir a una clínica multidisciplinar con un equipo de oncólogos quirúrgicos, radioterápicos y médicos.