Los sistemas de cableado eléctrico residencial comienzan con las líneas de alimentación de la compañía eléctrica y el equipo que suministra energía a la casa, conocido colectivamente como la entrada de servicio. La energía pasa por un contador eléctrico, que registra la cantidad de energía que se utiliza en el hogar y es la base de la factura eléctrica mensual. En general, la jurisdicción de la compañía eléctrica termina con el contador. Después de ese punto, todo el equipo eléctrico es responsabilidad del propietario.
Entrada de servicio
La entrada de servicio es el equipo que lleva la energía eléctrica a la casa. La mayoría de los servicios residenciales incluyen tres cables: dos cables que transportan 120 voltios cada uno (para un total de 240 voltios) y un cable neutro conectado a tierra. Si los cables están colgados en el techo, se denominan colectivamente bajada de servicio. Si se tienden bajo tierra, se denominan «cables laterales de servicio». Una bajada de servicio se conecta a la casa en un cabezal de servicio, o cabezal meteorológico, en el techo o en la pared exterior de la casa.
Medidor eléctrico
Una vez que la energía llega a la casa a través de la bajada de servicio o de los cables laterales de servicio, pasa a través del medidor eléctrico, que puede estar montado en una pared exterior o puede estar ubicado dentro de la caja de interruptores de la casa. El contador registra toda la electricidad utilizada por la vivienda, medida en kilovatios-hora, o kWh. Una bombilla de 100 vatios encendida durante 10 horas consume 1 kWh de electricidad. Los contadores pueden ser de tipo analógico o digital, aunque la mayoría de los nuevos contadores son digitales y pueden ser leídos a distancia por la compañía eléctrica.
Panel de servicio principal
El panel de servicio principal, comúnmente conocido como caja de interruptores o panel de disyuntores, distribuye la energía a todos los circuitos en todo el edificio. Cada circuito tiene un disyuntor que puede apagarse por sí mismo en caso de un cortocircuito o una sobrecarga para cortar la energía del circuito. Las casas antiguas pueden tener fusibles en lugar de disyuntores. Los fusibles son tan eficaces como los disyuntores, pero la mayoría de los paneles nuevos de hoy en día utilizan disyuntores en lugar de fusibles.
Es importante tener en cuenta que la energía que viene de las líneas de servicio al medidor eléctrico, y luego al panel de servicio principal, siempre está viva. Antes de trabajar en estas zonas, la compañía eléctrica debe cortar la corriente. La energía que sale del panel hacia los circuitos domésticos puede ser cortada por el disyuntor principal en el panel de servicio, pero la energía que entra en el panel no se ve afectada por el disyuntor principal.
Cajas eléctricas
Una caja eléctrica es una caja de plástico o de metal que se utiliza para conectar los cables e instalar dispositivos como interruptores, receptáculos (tomas de corriente) y accesorios. Una caja eléctrica es casi siempre necesaria para montar dispositivos y para alojar empalmes de cableado. Hay cajas de muchos tamaños y formas diferentes. Una caja debe tener el tamaño adecuado para el número y el tamaño de los cables que entran en ella. Las cajas eléctricas de metal deben estar conectadas a tierra con el sistema de conexión a tierra de la casa; las cajas de plástico no necesitan conexión a tierra porque no son conductoras.
Cables calientes y neutros
Cada circuito eléctrico contiene al menos un cable «caliente» que lleva la corriente eléctrica desde el panel de servicio a los dispositivos del circuito y un cable neutro que lleva la corriente de vuelta al panel de servicio. Los cables calientes suelen ser negros o rojos, pero pueden ser de otros colores. Los cables neutros suelen ser blancos. En algunos circuitos, el cable neutro se utiliza como cable caliente y el circuito no tiene un neutro dedicado.
Tierra
Una tierra eléctrica es un sistema de seguridad que proporciona un camino seguro para que la electricidad siga en caso de un cortocircuito, una sobretensión eléctrica u otro peligro de seguridad o incendio. En los sistemas modernos de cableado doméstico, cada circuito tiene su propio cable de tierra que conduce al panel de servicio. Después del panel, el sistema de tierra termina en una barra de tierra clavada en el suelo o en otro conductor de tierra donde la electricidad se disipa de forma segura en la tierra. Las casas más antiguas pueden tener sistemas de tierra que dependen de cajas eléctricas metálicas, conductos metálicos (que alojan el cableado) y tuberías de agua metálicas.