«Prefiero escribir otro libro que ser rico». -Lew Wallace
Lew Wallace fue el autor de siete grandes obras, entre ellas Ben-Hur: Una historia de Cristo, la novela más vendida del siglo XIX.
Wallace comenzó a escribir su primera novela a finales de la década de 1840 mientras estaba empleado en la oficina del secretario del condado de Marion. Esta ocupación le resultaba monótona, y a menudo pasaba las tardes estudiando y escribiendo. Un libro que consumía su atención era La conquista de México, de William Prescott. Wallace creía que esta historia tenía todos los ingredientes de una gran novela: aventura, combate, heroísmo y «civilización y religión en cuestión mortal»
El bello dios: o, el último de los ‘tzins, 1873
Wallace desarrolló esta novela sobre la conquista de los aztecas durante los siguientes 25 años. Su servicio en la Guerra de México y en México después de la Guerra de Secesión estadounidense le proporcionó muchas oportunidades para estudiar a la gente, la lengua y la geografía. Se basó en estas experiencias para describir mejor sus personajes y escenarios.
La incursión de Wallace en la literatura no estuvo exenta de detractores. El presidente del Wabash College, Charles White, le disuadió de sus actividades literarias. Sin embargo, James Osgood publicó The Fair God en 1873. El título de la novela provenía de la tez clara de los conquistadores que los aztecas creían que representaban a su dios que regresaba, Quetzalcóatl.
Las ventas de la novela fueron moderadas. Las mayores críticas fueron los nombres impronunciables de los héroes aztecas, como Guatamozin y Hualpa. Sin embargo, Wallace consiguió ganarse una reputación literaria (al menos en Indiana) y se animó a seguir en sus afanes literarios.
Ben-Hur: Una historia de Cristo, 1880
Ben-Hur fue la obra cumbre de Lew Wallace. La novela más vendida del siglo XIX, Ben-Hur fue traducida al menos a veinte idiomas diferentes, entre ellos el árabe, el portugués, el tailandés y el hebreo. Nunca se ha dejado de imprimir. Para leer más sobre esta historia de amor, traición, venganza y perdón, haga clic aquí.
La vida del general Ben Harrison, 1888
Cuando Benjamin Harrison fue nominado a la presidencia en 1888, recurrió a su buen amigo Lew Wallace para que elaborara una biografía de campaña. A pesar de tener sólo un mes para escribir, Lew acabó por decidirse a escribir la biografía.
En una época anterior a la radio o la televisión, las biografías eran una buena forma de que los votantes se familiarizaran con los candidatos políticos. Aunque nunca sabremos el impacto exacto que tuvo la biografía, Harrison fue elegido como el 23º presidente de los Estados Unidos.
La Vida del General Ben Harrison siguió siendo la biografía estándar de Harrison durante más de 70 años.
La Infancia de Cristo, 1888
La Infancia de Cristo se publicó inicialmente en la revista Harper’s New Monthly Magazine para la Navidad de 1886. Dos años después se reeditó como volumen propio. La historia tiene lugar una Nochebuena en la que los jóvenes se reúnen para escuchar las historias del personaje casi autobiográfico, el tío Midas. (La descripción del estudio del Tío Midas es sorprendentemente similar a la del Estudio de Wallace, construido varios años después.)
El grupo siente curiosidad por conocer la infancia de Cristo. En respuesta, el tío Midas relata algunas historias de la literatura pseudoepigráfica (escritos cristianos no canónicos de origen posterior al siglo I). Por ejemplo, relata la historia de un joven Jesús que hacía palomas de barro y les daba vida.
Al final, el Tío Midas concluye que las historias son sólo especulaciones y lo único que puede saber con certeza es lo que aparece en los relatos evangélicos.
El Príncipe de la India, 1893
Cuando el presidente James Garfield nombró a Lew Wallace como ministro de Estados Unidos en Turquía, le pidió que investigara y escribiera otra novela durante su mandato turco. La editorial Harper and Brothers también estaba ansiosa por escribir otra novela y le dio a Wallace un adelanto de 500.000 dólares. La novela resultante fue El príncipe de la India: o por qué cayó Constantinopla.
El título principal de la novela es engañoso, ya que el libro no tiene nada que ver con la India. El subtítulo es más revelador del contenido del libro. La novela se desarrolla en los años previos a la caída de Constantinopla en 1453. El personaje del título, el Príncipe de la India, es el legendario Judío Errante disfrazado.
El Judío Errante
El Judío Errante fue un personaje popular en la ficción del siglo XIX. Según los mitos, el Judío Errante vivió en la Palestina del siglo I y golpeó o insultó a Jesús en el camino al Gólgota. En castigo, Jesús dijo: «Quédate hasta que yo venga». En otras palabras, Jesús maldice al judío errante con la inmortalidad. El judío errante vive innumerables vidas y es testigo de la muerte de sus seres queridos a lo largo de los siglos.
En El Príncipe de la India, el judío errante es un personaje vengativo. Llega a Constantinopla para presentar al emperador su idea de una religión mundial única. El emperador le ignora, así que presta sus servicios a Mahoma II, que conspira para capturar la ciudad. Mahoma II captura la ciudad. El judío errante se transforma en una versión más joven de sí mismo y parte hacia nuevas aventuras, sin ser reconocido por quienes lo conocieron.
Wallace consideraba esta novela como su mejor obra en el momento de su publicación. El público y la mayoría de los críticos no estaban de acuerdo. Un admirador se atrevió a escribir a Wallace y le dijo que debería haber dejado de hacerlo después de Ben-Hur.
Al igual que Ben-Hur, El príncipe de la India fue adaptada en obra de teatro en 1907; sin embargo, duró poco en comparación.
El cortejo de Malkatoon y Commodus, 1897
El cortejo de Malkatoon es un poema basado en una leyenda turca sobre el príncipe Othman, fundador del Imperio Otomano, y cómo ganó a su novia, Malkatoon.
Wallace soñaba con ser el autor de una obra de teatro de éxito, pero ese sueño nunca se hizo realidad. Wallace compartió el manuscrito con varios actores y productores sin recibir un interés serio. Commodus nunca se produjo.
Lew Wallace: An Autobiography, 1906
La autobiografía de Lew Wallace iba a ser la culminación de uno de los autores más famosos de finales del siglo XIX. La propia vida de Wallace hizo palidecer las aventuras de Ben-Hur.
El autor, soldado, diplomático, abogado, político, inventor, músico y artista tenía una gran historia que contar. Por desgracia, en el momento de su muerte, sólo había completado su autobiografía hasta la batalla de Monocacy, dejando 40 años de su vida sin registrar.