¿Es bueno el chocolate para el corazón?
Por qué un poco, con moderación, puede ser beneficioso
El chocolate ha recibido mucha cobertura mediática en los últimos años porque se cree que puede ayudar a proteger el sistema cardiovascular. El razonamiento es que el grano de cacao es rico en una clase de nutrientes vegetales llamados flavonoides.
Los flavonoides ayudan a proteger las plantas de las toxinas ambientales y ayudan a reparar los daños. Se pueden encontrar en una variedad de alimentos, como las frutas y las verduras. Cuando comemos alimentos ricos en flavonoides, parece que también nos beneficiamos de este poder «antioxidante».
Se cree que los antioxidantes ayudan a las células del cuerpo a resistir el daño causado por los radicales libres que se forman en los procesos corporales normales, como la respiración, y por los contaminantes ambientales, como el humo del cigarrillo. Si el cuerpo no tiene suficientes antioxidantes para combatir la cantidad de oxidación que se produce, puede resultar dañado por los radicales libres. Por ejemplo, un aumento de la oxidación puede provocar que las lipoproteínas de baja densidad (LDL), también conocidas como colesterol «malo», formen placas en las paredes de las arterias.
Los flavanoles son el principal tipo de flavonoide que se encuentra en el cacao y el chocolate. Además de tener cualidades antioxidantes, las investigaciones demuestran que los flavanoles tienen otras influencias potenciales en la salud vascular, como la reducción de la presión arterial, la mejora del flujo sanguíneo al cerebro y al corazón, y la disminución de la pegajosidad de las plaquetas de la sangre y su capacidad de coagulación.
Estas sustancias químicas vegetales no sólo se encuentran en el chocolate. De hecho, una gran variedad de alimentos y bebidas son ricos en flavonoles. Entre ellos se encuentran los arándanos, las manzanas, los cacahuetes, las cebollas, el té y el vino tinto.
¿Son saludables todos los tipos de chocolate?
Antes de coger una chocolatina o un trozo de tarta de chocolate, es importante entender que no todas las formas de chocolate contienen altos niveles de flavanoles.
El cacao tiene de forma natural un sabor muy fuerte y picante, que proviene de los flavanoles. Cuando el cacao se transforma en sus productos de chocolate favoritos, pasa por varios pasos para reducir este sabor. Cuanto más se procesa el chocolate (a través de cosas como la fermentación, la alcalinización, el tostado, etc.), más flavanoles se pierden.
La mayoría de los chocolates comerciales están muy procesados. Aunque antes se creía que el chocolate negro contenía los niveles más altos de flavanoles, investigaciones recientes indican que, dependiendo de cómo se haya procesado el chocolate negro, esto puede no ser cierto. La buena noticia es que la mayoría de los principales fabricantes de chocolate están buscando formas de mantener los flavanoles en sus chocolates procesados. Pero por ahora, sus mejores opciones son probablemente el chocolate negro sobre el chocolate con leche (especialmente el chocolate con leche que está cargado con otras grasas y azúcares) y el cacao en polvo que no ha sido sometido a un procesamiento holandés (cacao que es tratado con un álcali para neutralizar su acidez natural).
¿Qué pasa con toda la grasa del chocolate?
Puede que te sorprenda saber que el chocolate no es tan malo para ti como se creía.
La grasa del chocolate proviene de la manteca de cacao y está compuesta por cantidades iguales de ácido oleico (una grasa monoinsaturada saludable para el corazón que también se encuentra en el aceite de oliva), ácido esteárico y ácido palmítico. Los ácidos esteárico y palmítico son formas de grasa saturada. Es posible que sepa que las grasas saturadas están relacionadas con el aumento del colesterol LDL y el riesgo de enfermedades cardíacas.
Pero, las investigaciones muestran que el ácido esteárico parece tener un efecto neutro sobre el colesterol, ni lo aumenta ni lo reduce. Aunque el ácido palmítico sí afecta a los niveles de colesterol, sólo constituye un tercio de las calorías de grasa del chocolate. Aun así, esto no significa que pueda comer todo el chocolate negro que desee.
En primer lugar, tenga cuidado con el tipo de chocolate negro que elija: el chocolate negro masticable cubierto de caramelo, malvavisco y nueces no es en absoluto una opción alimentaria saludable para el corazón. Tenga cuidado con esos ingredientes adicionales que pueden añadir mucha grasa y calorías extra. En segundo lugar, en la actualidad no se ha establecido el tamaño de la porción de chocolate para ayudarle a obtener los beneficios cardiovasculares que puede ofrecer, y se necesita más investigación en este ámbito. Sin embargo, sí sabemos que ya no tienes que sentirte culpable si disfrutas de un pequeño trozo de chocolate negro de vez en cuando.
Así que, por ahora, disfruta de porciones moderadas de chocolate (por ejemplo, 1 onza) un par de veces a la semana, y no te olvides de comer otros alimentos ricos en flavonoides como las manzanas, el vino tinto, el té, las cebollas y los arándanos.