Vida temprana
Jack London nació como John Griffith Chaney en San Francisco, California, en 1916, hijo de Flora Wellman y Henry Chaney. Los padres de Jack no estaban casados en el momento de su nacimiento. Flora se casó con un viudo, John London, el mismo año en que nació su hijo. John fue un padrastro cariñoso, pero emprendió varios negocios y empresas agrícolas que resultaron infructuosos. La familia, que incluía a Eliza e Ida, hijas del primer matrimonio de John London, se mudaba a menudo. Debido a que la situación económica de la familia de Jack disminuía constantemente, éste tuvo varios trabajos a la temprana edad de diez años. Repartía periódicos, trabajaba en un carro de hielo y colocaba bolos en una bolera, todo ello mientras iba a la escuela. Casi todo el dinero que ganaba lo entregaba a sus padres. A los trece años dejó la escuela y siguió haciendo trabajos esporádicos. Se las arregló para comprar un esquife de catorce pies (pequeña embarcación abierta de fondo plano) y con frecuencia navegaba por la bahía de Oakland, California, llevando a menudo libros de la biblioteca.
Cuando Jack tenía quince años, John se lesionó en un accidente. Jack se puso a trabajar en una fábrica de conservas a tiempo completo para mantener a su familia. El trabajo implicaba agacharse sobre máquinas que no tenían protecciones de seguridad. Jack trabajaba las horas más largas que podía, a menudo dieciocho o veinte horas seguidas. La paga era de diez centavos la hora.
Jack escapó de ese trabajo convirtiéndose en un pirata de los criaderos de ostras de la Bahía de San Francisco. A los dieciséis años se unió a la Patrulla de Pesca de California en Benecia. Justo después de cumplir los diecisiete, se enroló en un barco, el Sophia Sutherland, como marinero apto y se dirigió al noroeste del Pacífico para una expedición de caza de focas. Tras regresar de su viaje por mar, Jack trabajó en una fábrica de yute (fibra de ciertas plantas tropicales utilizada para fabricar cuerdas) y luego en una central eléctrica.
Jack completó su educación secundaria en un año y fue a la Universidad de California durante un semestre. Viajó al Klondike de Alaska con los buscadores de oro y, tras regresar a California, se lanzó a escribir.