Wolfgang Amadeus Mozart nació el 27 de enero de 1756 en Salzburgo, Austria. Su padre, Leopold Mozart, un destacado compositor, instructor y autor de famosos escritos sobre la interpretación del violín, estaba entonces al servicio del arzobispo de Salzburgo. Leopold y Anna Maria, su esposa, insistieron en la importancia de la música para sus hijos. Junto con su hermana Nannerl, Wolfgang recibió una formación musical tan intensa que a los seis años ya era un compositor en ciernes y un consumado intérprete de teclado. En 1762, Leopoldo presentó a su hijo como intérprete en la corte imperial de Viena, Austria, y desde 1763 hasta 1766 acompañó a ambos niños en una gira musical continua por Europa, que incluyó largas estancias en París, Francia, y Londres, Inglaterra, así como visitas a muchas otras ciudades, con apariciones ante las familias reales francesa e inglesa.
Mozart fue el niño prodigio (un niño inusualmente dotado) más célebre de esta época como intérprete de teclado. También causó una gran impresión como compositor e improvisador (el que arregla o crea). En Londres se ganó la admiración del músico Johann Christian Bach (1735-1782), y estuvo expuesto desde una edad temprana a una inusual variedad de estilos y gustos musicales en toda Europa.
Desde los diez hasta los diecisiete años, la reputación de Mozart como compositor creció hasta alcanzar un grado de madurez igual al de la mayoría de los músicos mayores establecidos. Pasó los años de 1766 a 1769 en Salzburgo escribiendo obras instrumentales y música para dramas escolares en alemán y latín, y en 1768 produjo sus primeras óperas reales: el Singspiel alemán (es decir, con diálogo hablado) Bastien und Bastienne. A pesar de su creciente reputación, Mozart no encontró ningún puesto adecuado para él; y su padre volvió a acompañar a Mozart, a la edad de catorce años (1769), y partió hacia Italia para intentar abrirse camino como compositor de ópera.
En Italia, Mozart fue bien recibido: en Milán, Italia, obtuvo un encargo para una ópera; en Roma fue nombrado miembro de una orden de caballería honorífica por el Papa; y en Bolonia, Italia, la Accademia Filarmonica le concedió la membresía a pesar de una regla que normalmente requiere que los candidatos tengan veinte años de edad. Durante estos años de viajes por Italia y regresos a Salzburgo entre viajes, produjo sus primeros montajes a gran escala de ópera seria (es decir, ópera de corte sobre temas serios): Mitridate (1770), Ascanio in Alba (1771) y Lucio Silla (1772), así como sus primeros cuartetos de cuerda. En Salzburgo, a finales de 1771, renovó la escritura de las Sinfonías (nº 14-21).
París era un teatro mucho más grande para el talento de Mozart. Su padre le instó a ir allí, pues «desde París la fama de un hombre de gran talento resuena por todo el mundo», escribió a su hijo. Pero tras nueve difíciles meses en París, de marzo de 1778 a enero de 1779, Mozart regresó de nuevo a Salzburgo, incapaz de afianzarse y deprimido por toda la experiencia, que había incluido la muerte de su madre en medio de su estancia en París. Al no poder ser contratado para una ópera, escribió música por encargo en París, de nuevo principalmente para instrumentos de viento: la Sinfonía Concertante para cuatro instrumentos de viento solistas y orquesta, el Concierto para flauta y arpa, otra música de cámara y la música de ballet Les Petits riens. Además, comenzó a dar clases para ganar dinero.
Los años de Mozart en Viena, desde los veinticinco años hasta su muerte a los treinta y cinco, abarcan uno de los mayores desarrollos en un corto espacio de tiempo en la historia de la música. En estos diez años la música de Mozart creció rápidamente más allá del ámbito de muchos de sus contemporáneos; exhibió tanto ideas como métodos de elaboración que pocos podían seguir, y para muchos el Mozart tardío parecía un compositor difícil.
Las principales obras instrumentales de este período reúnen todos los campos de la actividad anterior de Mozart y algunos nuevos: seis sinfonías, incluyendo las famosas tres últimas: no. 39 en mi bemol mayor, no. 40 en sol menor y la nº 41 en do mayor. 41 en do mayor (la Júpiter -un título desconocido para Mozart-). Terminó estas tres obras en seis semanas durante el verano de 1788, una hazaña notable incluso para él.
En el ámbito del cuarto de cuerda Mozart produjo dos importantes grupos de obras que eclipsaron por completo cualquiera que hubiera escrito antes de 1780: en 1785 publicó los seis Cuartetos (K. 387, 421, 428, 458, 464 y 465) y en 1786 añadió el único Cuarteto Hoffmeister (K. 499). En 1789 escribió los tres últimos Cuartetos (K. 575, 589 y 590), dedicados al rey Federico Guillermo (1688-1740) de Prusia, un notable violonchelista.
El desarrollo de Mozart como compositor de ópera entre 1781 y su muerte es aún más notable, quizás, ya que los problemas de la ópera eran más amplios que los de las formas instrumentales más grandes y proporcionaban modelos menos adecuados. El primer resultado importante fue el Singspiel alemán titulado Die Entführung aus dem Serail (1782; El rapto en el serrallo). A continuación, Mozart se dedicó a la ópera italiana. Mozart produjo sus tres mejores óperas italianas: Le nozze di Figaro (1786; Las bodas de Fígaro), Don Giovanni (1787, para Praga) y Cosi fan tutte (1790). En su última ópera, La flauta mágica (1791), Mozart volvió a la ópera alemana, y produjo una obra que combinaba muchas vertientes del teatro popular e incluía expresiones musicales que iban desde el folclore hasta la ópera.
Al concluir La flauta mágica, Mozart se puso a trabajar en el que iba a ser su último proyecto, el Réquiem. Esta misa había sido encargada por un benefactor (apoyo financiero) que se dice que era desconocido para Mozart, y se supone que se obsesionó con la creencia de que, en efecto, la estaba escribiendo para sí mismo. Enfermo y agotado, consiguió terminar los dos primeros movimientos y bocetos para varios más, pero las tres últimas secciones faltaban por completo cuando murió. Fue completada por su alumno Franz Süssmayer después de su muerte, ocurrida en Viena, Austria, el 5 de diciembre de 1791.