Los desiertos son algunos de los biomas más extendidos pero inexplorados. Cubren aproximadamente 1/3 de la superficie de la Tierra y se encuentran en 60 de las naciones del mundo. El mayor bioma desértico cálido (el Sahara subtropical) se extiende a lo largo de 3,5 millones de millas cuadradas o 9 millones de kilómetros cuadrados. Sin embargo, la Antártida, que es un desierto polar, es el mayor desierto en general. Mucha gente da por sentado que los desiertos no pueden albergar ninguna forma de vida, pero en realidad albergan unas 4.000 especies diferentes de plantas y animales. Dado que los biomas desérticos reciben pocas precipitaciones al año, las condiciones son muy hostiles para las plantas y los animales.
Un bioma desértico es un conjunto de hábitats que se desarrollan en ambientes áridos (secos) como consecuencia de las escasas precipitaciones (50cms al año) o de la ausencia de ellas. Los biomas desérticos se clasifican en cuatro, cada uno con sus propias características, pero con gran similitud en cuanto a la composición de seres vivos y no vivos. Incluyen los desiertos cálidos y secos, los desiertos semiáridos, los desiertos costeros y los desiertos fríos. En medio de estos 4 desiertos existen numerosos desiertos en muchas zonas de todo el mundo.
Clima
Debido a la disponibilidad de poca humedad en el aire para capturar y retener el calor que emana de las altas temperaturas durante el día, las noches del desierto son típicamente frías. Una combinación de fluctuaciones extremas de temperatura y niveles increíblemente bajos de agua hacen del bioma del desierto una masa de tierra muy dura para vivir.
Las temperaturas son tan extremas durante el día porque hay muy poca humedad en la atmósfera para bloquear los rayos del sol. Esto significa que la energía del sol se absorbe en la superficie del suelo. La superficie del suelo calienta entonces el aire circundante.
Cuando cae la noche, ocurre exactamente lo contrario. El suelo calentado, más el aire caliente, irradia el calor absorbido durante el día de vuelta a la atmósfera, provocando un rápido descenso de las temperaturas. Las temperaturas nocturnas pueden caer en picado hasta los cero grados centígrados.
Precipitaciones
Las precipitaciones en los desiertos cálidos y secos son muy diferentes a las de los desiertos fríos. Los desiertos cálidos y fríos suelen recibir muy pocas precipitaciones, una media de 15 cm al año. Los desiertos fríos, en cambio, experimentan mucha nieve y reciben lluvias en primavera, una media de 15 a 26 cm, para ser exactos.
Localización
La mayoría de los desiertos se producen lejos de las costas, en lugares donde apenas llega la humedad que emana de los océanos y mares. Sin embargo, algunos desiertos se sitúan en la costa occidental de algunos continentes como el de Atacama en Chile y el de Namibia en África, culminando en desiertos de niebla costeros cuya aridez es causada por las corrientes oceánicas frías.
Los biomas desérticos del mundo se localizan en seis dominios biogeográficos, entre los que se encuentran:
Los desiertos australianos
Los desiertos australianos consisten en un conjunto de ecorregiones áridas de tierras bajas en el corazón de Australia. Apenas están habitados y su densidad de población media es inferior a una persona por kilómetro cuadrado. De todos los desiertos del mundo, los australianos son los que menos población humana tienen, con diferencia.
Desiertos afrotrópicos
Estos biomas desérticos se encuentran en el África subsahariana, incluyendo la franja sur de la Península Arábiga. Este bioma recibe mucha presión humana, sobre todo en Madagascar y el cuerno de África.
La región indo-malaya
La región indo-malaya está formada por 2 tierras bajas y cálidas que incluyen el Valle del Indo y el Thar. Estos desiertos encabezan la lista de desiertos del mundo en lo que respecta a la huella humana.
Los desiertos neotropicales
Los situados en Sudamérica cubren una superficie de unos 684, 000 millones de millas cuadradas. Sin embargo, sólo el 6 por ciento de esta superficie total está protegida.
Los desiertos neotrópicos
Estos desiertos cubren un área estimada de 1,04 millones de millas cuadradas en América del Norte. Debido a la expansión de corporaciones urbanas como Phoenix en Estados Unidos, su población media es relativamente alta.
Dominio paleártico
Este dominio concentra la mayor gama de desiertos de todo el mundo, cubriendo un área de unos asombrosos 9,9 millones de millas cuadradas. Eso es, esencialmente, el 63% de todos los desiertos del mundo. Estos desiertos son famosos por su extrema sequedad y su absoluta inaccesibilidad. El desierto del Sáhara, en África, tiene una superficie de unos 9,9 millones de kilómetros cuadrados, es decir, aproximadamente el 10% del continente africano. Por otro lado, los desiertos situados en la zona central se caracterizan por tener montañas plegadas, una gran heterogeneidad del paisaje, así como cuencas cerradas.
Estaciones
El clima estacional varía considerablemente en los biomas desérticos. En los meses de verano, la temperatura oscila entre 30 y 49 grados centígrados. En verano las precipitaciones son escasas o nulas. Además, la tasa de evaporación suele superar a las precipitaciones.
En los meses de invierno, las temperaturas oscilan entre 10 y 20 grados centígrados. Gran parte de las precipitaciones tienen lugar durante estos meses de verano.
Plantas
Cuando hablamos de un bioma desértico, nos viene a la mente la arena, el calor o los monstruos de Gila. Cuando surge el tema de las plantas de los biomas desérticos, el cactus es la planta que primero viene a la mente, ya que es la característica más memorable de un desierto. Las escasas precipitaciones que se registran en los biomas desérticos, así como las extremas fluctuaciones diarias de temperatura, dificultan la vida de las plantas. A pesar de estos retos, en este bioma crece una gran variedad de plantas. Las plantas más comunes que prosperan en los biomas desérticos incluyen cactus, pequeños arbustos, suculentas y hierbas.
Para prosperar en estas duras condiciones climáticas, las plantas del desierto han desarrollado adaptaciones únicas. Las adaptaciones más comunes incluyen el almacenamiento de agua en los tallos y las hojas, las cubiertas de cera en las hojas y el desprendimiento de hojas, todo ello para minimizar la pérdida de agua. Algunas han desarrollado largas raíces para poder llegar a las capas freáticas. Otras se vuelven inactivas hasta que vuelven las lluvias.
La planta de cactus, en particular, se ha adaptado bien a las duras condiciones climáticas de los biomas desérticos, de tal manera que es capaz de crecer hasta 6 metros o más y de hígado durante más de 200 años. El cactus saguaro gigante, en particular, ha conseguido prosperar en este duro bioma gracias a sus raíces poco profundas, que le permiten absorber la lluvia y el rocío antes de que se evaporen. También cuenta con un interior esponjoso, que tiene la capacidad de expandirse y retener mucha agua. Otra adaptación del cactus es que crece lentamente para ahorrar energía.
El árbol Mugma es otra planta adaptada a vivir en biomas desérticos. Consta de pequeñas hojas que crecen singularmente hacia arriba y actúan como embudo cuando llueve. Las hojas en forma de embudo dirigen el agua de la lluvia hacia la base del árbol, donde es absorbida por raíces poco profundas. En general, esta adaptación garantiza que el árbol reciba mucha agua cuando llueve. Otras plantas del bioma del desierto son el arbusto quebradizo, el palo de hierro del desierto, la chola de la fruta de cadena, el árbol de Josué, el palo verde, la chola saltarina, el ocotillo, el cactus de pera espinosa, la yuca del árbol de sopa y el áster de Mojave.
Animales
A pesar de las duras condiciones climáticas del bioma del desierto, muchos animales viven aquí. Estos animales han desarrollado adaptaciones únicas que les ayudan a mantenerse frescos y a utilizar menos agua. Por ejemplo, un animal reconocible del desierto como el camello puede pasar días sin comida ni agua gracias a la grasa que almacena en su joroba. También tiene un pelaje grueso y una lana interior para protegerse de los rigores del invierno. Sus orificios nasales pueden cerrarse para evitar el paso de la arena.
El camello tiene dos hileras de pestañas para proteger sus ojos del sol y del viento y pezuñas anchas para evitar que se hunda en la arena. Los zorros sobreviven aquí gracias a su estilo de vida nocturno y de madriguera. Esta madriguera les permite escapar del intenso calor durante el día. También tienen grandes orejas para ayudar a disipar el exceso de calor corporal durante los días calurosos. Su pelaje grueso y arenoso les ayuda a protegerse de las frías noches del desierto. El pelaje grueso y arenoso también ayuda a reflejar el calor y para el camuflaje.
Los animales de los biomas desérticos también han desarrollado adaptaciones como el jadeo para minimizar el calor, la migración estacional y largos períodos de letargo que duran hasta que se desencadenan por las condiciones de humedad y temperatura. Otros animales del bioma desértico son los gatos monteses, los coyotes, la jabalina, la tortuga del desierto, el reyezuelo de los cactus, la rata canguro del desierto, el sapo del desierto de Sonora, el diablo espinoso, el barco cimarrón del desierto, el lagarto armadillo, el antílope berrendo de Sonora, etc.