Producción y usos comerciales
El bismuto es volátil a alta temperatura, pero suele permanecer con los demás metales tras las operaciones de fundición. El refinado electrolítico del cobre deja el bismuto como uno de los componentes del lodo anódico. La separación del bismuto del plomo mediante el proceso Betterton-Kroll implica la formación de bismuturo de calcio o de magnesio de alta fusión (Ca3Bi2 o Mg3Bi2), que se separa y puede eliminarse como escoria. La escoria puede clorarse para eliminar el magnesio o el calcio, y finalmente el plomo arrastrado. El tratamiento con hidróxido de sodio produce entonces bismuto de gran pureza. Una separación alternativa, el proceso Betts, consiste en el refinado electrolítico de lingotes de plomo (que contienen bismuto y otras impurezas) en una solución de fluosilicato de plomo y ácido fluosilícico libre, recuperándose el bismuto del lodo del ánodo. La separación del bismuto de sus minerales de óxido o carbonato puede efectuarse por lixiviación con ácido clorhídrico concentrado. La dilución precipita entonces el oxicloruro, BiOCl. El bismuto metálico se utiliza principalmente en aleaciones, a muchas de las cuales confiere sus propias propiedades especiales de bajo punto de fusión y expansión al solidificarse (como el agua y el antimonio). El bismuto es, por tanto, un componente útil de las aleaciones de metales tipo, que permiten realizar fundiciones limpias y ordenadas; y es un ingrediente importante de las aleaciones de baja fusión, llamadas aleaciones fusibles, que tienen una gran variedad de aplicaciones, especialmente en equipos de detección de incendios. Se ha comprobado que una aleación de bismuto y manganeso es eficaz como imán permanente. Pequeñas concentraciones de bismuto mejoran la maquinabilidad del aluminio, el acero, los aceros inoxidables y otras aleaciones y suprimen la separación del grafito del hierro fundido maleable. Los dispositivos termoeléctricos para la refrigeración utilizan teluro de bismuto, Bi2Te3, y seleniuro de bismuto, Bi2Se3. El bismuto líquido se ha utilizado como portador de combustible y refrigerante en la generación de energía nuclear.
La principal aplicación química del bismuto es en forma de fosfomolibdato de bismuto (BiPMo12O40), que es un eficaz catalizador para la oxidación al aire de propileno y amoníaco a acrilonitrilo. Este último se utiliza para fabricar fibras acrílicas, pinturas y plásticos. Los usos farmacéuticos del bismuto se han practicado durante siglos. Es eficaz en remedios contra la indigestión y en medicamentos antisifilíticos. Las sales ligeramente solubles o insolubles se utilizan en el tratamiento de heridas y trastornos gástricos y en el contorno del tracto alimentario durante el examen de rayos X, y el bismuto se inyecta a veces en forma de metal finamente dividido, o como suspensiones de sus sales insolubles. Se han utilizado cantidades sustanciales de oxicloruro, BiOCl, para conferir una calidad nacarada a las barras de labios, los esmaltes de uñas y las sombras de ojos.