Cuando estabas en el colegio, puede que hayas tenido que hacer un curso titulado «Ciencias de la vida 101» o similar. Puede que hayas visto libros de texto sobre ciencias de la vida sin saber nunca lo que significa. Después de todo, ¿qué es la ciencia de la vida?
La ciencia de la vida es un enorme campo de estudio que examina todos los seres vivos de la tierra. Desde las bacterias hasta las begonias y las ballenas beluga, las ciencias de la vida tienen como objetivo aprender todo sobre la vida en este planeta. Sigue leyendo para saber más sobre este campo y todo lo que abarca.
¿Qué es la ciencia de la vida?
Como su nombre podría sugerir, la ciencia de la vida estudia la vida en todas sus formas, pasadas y presentes. Esto puede incluir plantas, animales, virus y bacterias, organismos unicelulares e incluso células. Las ciencias de la vida estudian la biología de cómo viven estos organismos, por lo que es posible que oiga referirse a este grupo de especialidades como biología.
Como era de esperar, con una estimación de 8,7 millones de especies de animales, unas 400.000 especies de plantas e innumerables especies de bacterias y virus, hay un montón de formas de vida diferentes que se pueden estudiar. Muchos investigadores de ciencias de la vida se especializan en una clase u organismo, y algunas especialidades como la zoología tienen incluso más subespecialidades. Hay más de treinta ramas diferentes de las ciencias de la vida, pero aquí repasaremos algunas de las principales.
Ecología
La ecología estudia las interacciones entre los organismos y su entorno. Esto puede incluir temas como la cadena alimentaria, las relaciones parasitarias y beneficiosas, y las relaciones dentro de las especies. La ecología también examina aspectos como la biodiversidad, el número de poblaciones de organismos y la distribución de los mismos.
En efecto, la ecología pretende obtener una imagen global del funcionamiento de los ecosistemas. Estos sistemas son redes de vida complejas y dinámicas que cambian constantemente y mantienen un delicado equilibrio sin el cual el sistema se colapsaría. Este ecosistema puede ser tan grande como una selva tropical entera o tan pequeño como un estanque en Minnesota.
Botánica
Los estudios de botánica son una rama de la biología (juego de palabras) que estudia las plantas. Todo, desde los líquenes, la hierba y otras cubiertas del suelo hasta las imponentes secoyas, entra en el ámbito de la botánica. También puede incluir hongos y algas, que se diferencian de otras variedades de plantas.
La botánica es una de esas subclases de la biología que tiene subdivisiones propias. Algunos científicos se centran en la bioquímica de las plantas, mientras que otros se ocupan de la ecología de las plantas, una rama que se sitúa en algún lugar entre la botánica y la ecología. Otras subdivisiones incluyen la genética de las plantas, la evolución, la fisiología y la anatomía y morfología.
Zoología
Mientras que la botánica se centra en el reino vegetal, la zoología se ocupa del reino animal. Examina las características de los diferentes animales, incluyendo su comportamiento, reproducción, patrones de migración, hábitats y más. También trabaja en la identificación de nuevas especies; de los 8,7 millones de especies animales que se calcula que hay en la Tierra, sólo conocemos 1,2 millones de especies.
Al igual que la ecología y la botánica, la zoología se cruza con otras disciplinas, como la paleontología, la entomología y la genética. Los distintos zoólogos se centran en diferentes tipos de animales, como las aves, los reptiles, los mamíferos y los peces, entre otros. Hay más de media docena de subcampos de la zoología.
Entomología
La entomología es el estudio de todas las cosas espeluznantes del mundo. Este campo estudia oficialmente los insectos, pero también puede examinar arácnidos, miriápodos, gusanos, caracoles y babosas. Podría considerarse una rama de la zoología, ya que los insectos pertenecen técnicamente al reino animal.
De los 1,2 millones de especies que conocemos, los insectos representan casi 900.000 especies. Se remontan al menos a 400 millones de años (mucho más antiguos que los dinosaurios más antiguos) y se encuentran en casi todos los ecosistemas de la Tierra.
Microbiología
La microbiología estudia algunos de los seres vivos más pequeños: organismos unicelulares o pequeñas colonias celulares. Esto puede incluir bacterias, virus, parásitos y otros organismos diminutos que viven alrededor y dentro de nosotros. Históricamente, la microbiología ha sido uno de los campos más difíciles de precisar porque conseguir una imagen clara de los sujetos ha sido muy difícil.
Por ejemplo, los virus han caído y han sido expulsados del campo de la microbiología. Es difícil fijar una definición específica de vida, y los virus son una de esas cosas a las que les gusta jugar a saltar la cuerda con esa línea. Y eso por no hablar del 99 por ciento de los microorganismos que no se pueden observar con los métodos tradicionales.
Biología celular
La biología celular va todavía más allá de la microbiología, echando un vistazo a los sistemas vivos que existen dentro de las células individuales. Así es; incluso las células que componen tu cuerpo tienen sus propios ecosistemas diminutos. ¿Recuerdas que en noveno curso de biología aprendiste que la mitocondria es el centro neurálgico de la célula?
La biología celular examina los procesos vitales de las células individuales, incluidos los procesos metabólicos, la reproducción, las vías de señalización y la composición química de la célula. Esto nos da una mejor idea de cómo funciona la vida a gran escala. Es especialmente importante en campos como la genética y la farmacología.
Fisiología
Mientras que la botánica y la zoología observan a los organismos dentro de su entorno, la fisiología se centra en cómo esos seres se mantienen vivos. Esto incluye los sistemas de órganos, los órganos, las células y las moléculas que ejecutan los procesos químicos que sustentan la vida. La fisiología no te ve como una persona que interactúa con el mundo que te rodea o con una vida mental compleja, sino como una intrincada danza de interacciones químicas que funcionan para mantenerte vivo.
La fisiología puede observar cualquiera de las formas de vida que hemos discutido. La fisiología vegetal, animal, humana, celular y microbiana son todos subconjuntos de este campo de estudio. La fisiología también está íntimamente ligada a la epidemiología y la farmacología.
Genética
Aunque el estudio del ADN y el genoma es relativamente nuevo, la genética es un campo que se remonta a Gregor Mendel y sus plantas de guisantes. Estudia cómo se transmiten los rasgos y cómo se adaptan al entorno. Sólo en los últimos años hemos llegado a comprender exactamente cómo se produce esa herencia genética.
Con el descubrimiento del ADN, la genética se ha ampliado para incluir rasgos que sólo creemos que pueden estar relacionados genéticamente. Los genetistas están escribiendo artículos de ciencias de la vida en los que exploran si rasgos como la adicción, el cáncer, el talento y otras cosas similares pueden transmitirse genéticamente y cómo. En el futuro, puede que incluso veamos modificaciones genéticas que puedan prevenir el cáncer.
Epidemiología
La epidemiología es una mirada a los ciclos de vida de las enfermedades. Puede parecer extraño pensar que algo como la gripe está vivo, pero estas enfermedades están formadas por pequeños organismos vivos. La epidemiología estudia cómo viven, cómo se reproducen, cómo afectan a los seres humanos y cómo mueren.
La epidemiología es la piedra angular de la salud pública, ya que estudia los patrones de los brotes de las enfermedades, propone tratamientos y curas y desarrolla vacunas contra ellas. Cuanto más sepamos sobre cómo viven estos organismos, más podremos hacer para evitar que nos enfermen. Como es de esperar, la epidemiología y la fisiología están estrechamente relacionadas.
Paleontología
La paleontología estudia la vida que ya no está, bueno, viva. En concreto, estudia los dinosaurios y cómo pudieron vivir. Se basa en el registro fósil y en las pistas que podemos extraer de esos restos conservados.
La paleontología se encuentra en cierto modo en las afueras de la biología, chocando con la geología. Pero aunque incluye un estudio minucioso de las diferentes rocas, la paleontología pretende utilizar esas rocas como una forma de reconstruir un registro de la vida que alguna vez existió en este planeta. Los paleontólogos tratan de utilizar los fósiles de dinosaurios para hacer ingeniería inversa de cómo vivían, cómo eran e incluso cómo murieron.
Biología marina
La biología marina puede abarcar muchos de los campos que ya hemos mencionado aquí, con un giro importante. La biología marina se centra en la vida en los océanos, desde las ballenas hasta los peces, pasando por el plancton y las algas. Estudia los diferentes ecosistemas oceánicos, las cadenas alimentarias, la botánica y mucho más.
Parte de la razón por la que la biología marina es tan importante es que la mayoría de las teorías actuales dicen que la vida en la Tierra comenzó en nuestros océanos. Hay especies que siguen nadando y que ya existían en la época de los dinosaurios. También hay especies que viven en el fondo del océano y que parecen desafiar las reglas que normalmente se aplican a la vida, por lo que estudiarlas puede darnos una idea de las reglas que rigen toda la vida en la Tierra.
Ramificaciones adicionales
Estas diez ramas de las ciencias de la vida son sólo algunas de las docenas. La biotecnología, la bioinformática y la biología sintética estudian diferentes facetas de la conexión entre la vida y la tecnología, una conexión que cada vez es más fuerte. La astrobiología estudia la formación y la presencia de la vida en el universo, incluida la nuestra.
La biolingüística se centra en la biología y la evolución del lenguaje entre todas las especies vivas. La biomecánica y la biofísica estudian la forma en que los seres vivos se mueven en el mundo y lo que eso puede decirnos sobre ellos. La biología del desarrollo examina los ciclos vitales de los distintos seres vivos, partiendo de los cigotos y llegando hasta los adultos maduros.
La etología y la biología de las poblaciones examinan el modo en que nos comportamos e interactuamos en grupo. La biología evolutiva y la biología del desarrollo evolutivo exploran cómo hemos evolucionado a lo largo de los eones. La histología se centra en los tejidos de los seres vivos, y la inmunología estudia nuestros sistemas inmunitarios.
La neurociencia se especializa en los sistemas nerviosos que controlan los diferentes animales. La farmacología estudia cómo los fármacos interactúan con nuestros sistemas y pretende combatir los virus y las bacterias. La biología cuántica estudia los fenómenos cuánticos en los seres vivos, y la biología estructural examina cómo se componen los seres vivos.
La toxicología echa un vistazo a los productos químicos y los venenos y cómo afectan a los seres vivos. La zimología explora la fermentación. Y la biología teórica no se centra en ningún área biológica específica, sino en las abstracciones y los modelos matemáticos que describen los fenómenos biológicos.
Por qué dedicarse a las ciencias de la vida
La mayor razón para dedicarse a las ciencias de la vida es la gran amplitud de estudio que ofrece. El estudio de todos los seres vivos del universo, pasados y presentes, es un campo bastante gigantesco. Lo más probable es que puedas encontrar un área específica que te interese.
Pero incluso si no estás considerando una carrera como científico, sigue siendo una buena idea estudiar ciencias de la vida. Resulta que ese proyecto de ciencias de la vida que te hizo hacer tu profesor de cuarto grado no era inútil después de todo. Era una forma de ayudarte a entender el mundo.
La ciencia de la vida explora cada área de nuestro mundo: los océanos, la tierra, los cielos, los desiertos, la tundra, los bosques, las montañas. Saber cómo funciona la vida en nuestro planeta puede ayudarte a apreciar más el mundo en el que vivimos y lo mucho que necesitamos protegerlo. ¿No apreciarías un estanque por el que pasas todos los días si conocieras la complejidad de los sistemas que operan dentro y alrededor de cada parte de él?
La ciencia de la vida también puede revelar la maravilla que llevas dentro. La ciencia de la vida nos dice que nuestros huesos están hechos de polvo de estrellas y que llevamos universos y supernovas en cada célula de nuestro cuerpo. Sin que te des cuenta, tu cuerpo realiza un millón de minúsculas tareas al día que son todas tan cruciales para mantenerte con vida, y mientras todos esos minúsculos procesos están ocurriendo, mientras tú estás rebosante de una incomprensible cantidad de vida, estás caminando por la calle rumbo a tu trabajo como cualquier otro día de tu vida.
Conocer lo maravilloso que es cada ser vivo que nos rodea puede hacernos sentir más conectados con el mundo y con las personas que nos rodean.
Aprende más sobre las ciencias de la vida
Las ciencias de la vida son un enorme campo científico que pretende responder a algunas de las preguntas más fundamentales sobre nosotros. Examina todo, desde la ballena azul que se abre paso por la superficie del océano para tomar aire hasta la hormiga de azúcar que se arrastra por la encimera de la cocina o las bacterias que dirigen tu proceso digestivo. Analiza cómo vivimos, dónde vivimos y cómo podríamos vivir mejor.
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