La semana pasada se cumplieron 92 años de la aprobación de la Ley de Inmigración de 1924, también conocida como Ley de Orígenes Nacionales. Esta ley marcó el fin permanente de la política de fronteras casi abiertas de Estados Unidos con Europa. Otras leyes aprobadas anteriormente, como la Ley de Exclusión China, la Ley de Alfabetización de 1917 y la Ley Page, restringían la inmigración procedente de otros lugares.
La Ley de Inmigración de 1924 limitó el número anual de nuevos inmigrantes por país a sólo el 2 por ciento del número de inmigrantes de ese país que ya vivían en Estados Unidos en 1890. Se trataba de una reforma de la Ley de Cuotas de Emergencia temporal de 1921, que limitaba la inmigración a sólo el 3% del número de inmigrantes de cualquier país que ya vivían en Estados Unidos en 1910. El Congreso eligió 1890 como fecha objetivo para la Ley de 1924 porque eso excluiría a la mayoría de los italianos, europeos del este y otros europeos del sur que llegaron a dominar la inmigración desde entonces (gráficos 1 y 2). La Ley de 1924 también creó la reagrupación familiar como categoría no contingente.
Gráfico 1
Inmigrantes por región de origen (1820-1889)
Fuente: Anuario de estadísticas de inmigración.
Cuadro 2
Inmigrantes por región de origen (1890-1920)
Fuente: Anuario de Estadísticas de Inmigración.
Los partidarios de la Ley de 1924 dieron varias razones para bloquear la inmigración desde Europa.
Prescott Hall, cofundador de la Liga de Restricción de la Inmigración que ideó el esquema de origen nacional, escribió: «¿Queremos que este país esté poblado por gente británica, alemana y escandinava… o por razas eslavas, latinas y asiáticas, históricamente oprimidas, atávicas y estancadas?».
El representante Albert Johnson, presidente del Comité de Inmigración y Naturalización de la Cámara de Representantes, era también el jefe de la Asociación de Investigación Eugenésica. Uno de los principales asesores de Johnson en materia de inmigración era Madison Grant, autor del best seller de 1916 The Passing of the Great Race (El paso de la gran raza), un tratado que denigraba a los asiáticos, a los negros y a los europeos divididos según líneas raciales absurdamente anticuadas. El plan de Hall se convirtió en ley.
¿Por qué la Ley de 1924 utilizó un complejo sistema de orígenes nacionales para discriminar (en su mayoría) en función de la raza y la etnia cuando podrían haberse limitado a discriminar explícitamente en función de la raza y la etnia? El destacado partidario de la Ley de 1924 y sociólogo de la Universidad de Nueva York, Henry Pratt Fairchild, explicó la respuesta a esto en su libro de 1926 The Melting Pot Mistake:
«La pregunta probablemente surgirá de inmediato, ¿por qué, si esta legislación fue una respuesta a una demanda de discriminación racial, se expresó en términos de nacionalidad? La respuesta es sencilla. Como ya se ha demostrado, nuestro conocimiento real de la composición racial del pueblo estadounidense, por no hablar de los diversos grupos extranjeros, es tan absolutamente inadecuado que el intento de utilizarlo como base de la legislación habría llevado a una confusión interminable y a un litigio intolerable. Así que el Congreso sustituyó el término nacionalidad, y definió la nacionalidad como país de nacimiento. Está claro, pues, que la «nacionalidad», tal como se utiliza en este contexto, no se ajusta exactamente a la definición correcta de nacionalidad o raza. Pero, en efecto, ofrece una aproximación al carácter racial de las diferentes corrientes de inmigrantes.»
El temor a los litigios, la simplicidad administrativa y el conocimiento de que la nacionalidad y la raza estaban lo suficientemente cerca como para que esta legislación discriminatoria lograra sus objetivos hicieron innecesaria la discriminación explícita.
Algunas de las peores disposiciones de la Ley de 1924 se modificaron en 1952 y el resto se eliminó en 1965, con la excepción de las exenciones de la cuota para los familiares directos. La Ley de Personas Desplazadas de 1948 corrigió otra grave deficiencia de la Ley de 1924 al crear la primera ley de refugiados de la historia de Estados Unidos. La Ley de Personas Desplazadas fue una respuesta al rechazo del gobierno estadounidense a los refugiados judíos durante la década de 1930 y para ayudar a absorber a los refugiados del comunismo en la recién declarada Guerra Fría.
Las brutales justificaciones de la Ley de 1924 y sus terribles consecuencias deberían hacer que todos nos alegráramos de que sea una ley muerta y enterrada.