Cómo Madison se convirtió en la capital

Cuando Wisconsin se convirtió en un territorio el 4 de julio de 1836, el presidente Andrew Jackson nombró a Henry Dodge como gobernador, con la responsabilidad de realizar un censo, celebrar elecciones y convocar una legislatura territorial.

Elegir un Capitolio

Dodge actuó rápidamente. El censo se realizó en agosto y encontró 11.683 residentes no indios entre el lago Michigan y las Dakotas. El 10 de octubre se celebraron elecciones para elegir delegados para una convención territorial. La convención se inauguró el 25 de octubre de 1836, en un frío edificio de madera en Belmont, una aldea en una encrucijada de caminos que se había creado en la región de Lead para acoger la reunión. El punto más importante del orden del día era la elección de una capital.

Profitable Provisions

Doty había visitado los Cuatro Lagos en 1832. Él y dos socios compraron los 1.200 acres donde ahora se encuentra el centro de Madison por 2.400 dólares. De camino a Belmont ese otoño, llevó consigo a un topógrafo, J. V. Suydam, para que midiera y esbozara una hipotética ciudad. Si los delegados territoriales la elegían como capital, Doty y sus socios obtendrían una ganancia inesperada con la venta de lotes urbanos a colonos y especuladores. Sudyam dejó este relato de su estancia en el istmo en octubre de 1836:

«Después de unos ocho días desde que salimos de casa, llegamos a lo que entonces se llamaba ‘Four Lakes’. Llegamos por el sendero que conducía por el lado norte y el extremo oeste del Cuarto Lago, y encontramos cerca de lo que podría llamarse la esquina noroeste, y tal vez a dos millas de donde se encuentran ahora los edificios de la Universidad, una pequeña casa de madera, ocupada por un hombre cuyo nombre he olvidado, que hospedó a nuestros caballos y a nosotros mismos por las noches, y nos ayudó durante el día a hacer los meandros y estudios de las orillas de los Lagos Tercero y Cuarto, y otros puntos, que eran necesarios para hacer el plano de la futura ciudad. Esto nos llevó, creo, tres días. El tiempo exacto en el que se hizo la encuesta y el plano original de la ciudad, fue durante la segunda y tercera semana de octubre, mientras la Legislatura estaba en sesión en Belmont.

Una ciudad espléndida

«Mientras estaba de pie en la esquina de la sección, en ese hermoso lugar entre los lagos, entonces el punto central de un desierto, sin civilización más cerca que Fort Winnebago en el norte, y Blue Mounds en el oeste, y muy poco allí; y sobre el cual ahora se encuentra la entrada principal a una de las mejores estructuras del capitolio en el oeste, no tengo ninguna duda de que el gobernador Doty vio en su gran visión de la ciudad. Doty vio en su mente de largo alcance, justo lo que ahora vemos realmente realizado, una espléndida ciudad que rodea el capitolio de Wisconsin en Four Lakes, como me comentó entonces, que no tenía que sorprenderme saber que la sede del gobierno de Wisconsin se ubicara en ese lugar antes de que la Legislatura se hubiera levantado. Y efectivamente, así fue.

«Fuimos directamente a Belmont, donde la Legislatura estaba reunida. Al llegar allí, inmediatamente me puse a dibujar el plano de Madison, el Gobernador, mientras tanto, me dio instrucciones minuciosas en cuanto a su plan completo, cada elemento de los cuales se había originado con él mientras estaba en el terreno como el más adecuado, y mejor calculado, para desarrollar la peculiar topografía del lugar.»

Escaramuzas fuera de los salones legislativos

Doty y Suydam llegaron a Belmont casi a finales de octubre, donde Henry Baird había escrito a su casa que «La cuestión absorbente de la ubicación de la sede del Gobierno no se ha agitado todavía, por supuesto, y parece ser el deseo general de dejarla descansar en paz hasta cerca del final de la sesión…» Otro delegado llamado Moses Strong recordaba que «se pasaron casi cuatro semanas en escaramuzas fuera de los Salones Legislativos» sobre la cuestión.

Argumentación y mala acomodación

Algunos abogaban por ponerla cerca de un centro de población, como en la región de Lead o en Green Bay. Los defensores de lugares diminutos como Milwaukee -que en aquella época consistía en una única cabaña de madera- presionaron sobre la base de las perspectivas de futuro. Otros abogaban por una ubicación central que, dado que la mitad de la población del nuevo territorio vivía en los actuales Iowa y Minnesota, implicaba una capital en el río Misisipi. Doty utilizó todos los medios a su alcance para que los delegados eligieran Madison, y como única persona que había visitado realmente la mayoría de los lugares propuestos, su palabra tenía peso.

También era experto en otros medios de persuasión. «Probablemente nunca se haya reunido una Legislatura en un lugar con peor alojamiento que el que tuvo esta Legislatura en Belmont», recordaba el político de Iowa Hawkins Taylor. Muchos miembros dormían en los frígidos suelos desnudos de la villa construida a toda prisa. «Doty se proveyó de un stock completo de túnicas de búfalo, y fue acampando con los miembros, y haciéndolos tan cómodos como pudo, hasta que organizó un voto suficiente en la Legislatura para hacer de Madison la capital permanente…» Y según Moses Strong, «se distribuyeron libremente lotes de la ciudad de Madison en gran número entre los miembros, sus amigos y otras personas que se suponía poseían influencia con ellos».»

Una elección impopular

Cuando la cuestión se sometió a discusión el 21 de noviembre en el Consejo (equivalente al actual Senado), el debate se prolongó durante dos días. El 23 de octubre, se presentó para su votación un proyecto de ley que nombraba a Madison como sede del gobierno y, «se produjo un animado ataque contra él, y se presentaron sucesivamente mociones para suprimir Madison e insertar algún otro lugar a favor de Fond du Lac, Dubuque, Portage, Helena, Milwaukee, Racine, Belmont, Mineral Point, Platteville, Green Bay, Cassville, Belleview, Koshkonong, Wisconsinapolis, Perú y Wisconsin City.»

Diecinueve votaciones se llevaron a cabo, «pero todas con un resultado uniforme: síes 6, noes 7; y el proyecto de ley fue por el mismo voto ordenado engrossed, y al día siguiente pasó el Consejo. En la Cámara de Representantes la oposición no fue tan formidable, y el día 28, el proyecto de ley fue ordenado a una tercera lectura por un voto de 16 a 10 y aprobado el mismo día, 15 a 11, poniendo así fin a una de las luchas más emocionantes jamás presenciadas en el Territorio de Wisconsin.»

En los meses que siguieron, los terrenos del capitolio se establecieron en la cima de la colina más alta de Madison, se trazaron las principales calles, se construyeron edificios, y especuladores de lugares tan lejanos como Nueva York y Washington compraron lotes. Doty y sus dos socios acabaron ganando 35.510 dólares con su inversión de 2.400 dólares.

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