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La enfermedad de Parkinson, un trastorno del movimiento crónico y progresivo caracterizado por temblores y rigidez, no se considera una enfermedad mortal en sí misma, aunque puede reducir la esperanza de vida en una cantidad modesta. A menudo se dice que las personas mueren «con» el Parkinson en lugar de «de» la enfermedad.
«Las personas que están sanas cuando se les diagnostica vivirán, por lo general, tanto como otras personas de su cohorte de edad», dijo James Beck, el vicepresidente de asuntos científicos de la Fundación para la Enfermedad de Parkinson, que participa en la investigación, la educación y la defensa. «No es una sentencia de muerte».
Dado que el Parkinson generalmente afecta a las personas más tarde en la vida -los pacientes suelen recibir un diagnóstico a los 60 años-, los pacientes suelen morir de enfermedades no relacionadas con la edad como el cáncer, las enfermedades cardíacas o los accidentes cerebrovasculares. Pero la causa más común de muerte en aquellos con Parkinson es la neumonía, ya que la enfermedad deteriora la capacidad de los pacientes para tragar, poniéndolos en riesgo de inhalar o aspirar alimentos o líquidos en sus pulmones, lo que conduce a la neumonía por aspiración.
Dado que el Parkinson también deteriora la movilidad y el equilibrio, aquellos con la enfermedad también están en alto riesgo de caídas y accidentes, lo que puede desencadenar una cascada de problemas médicos, incluyendo estar en cama y desarrollar neumonía, dijo el Dr. Beck. En sus fases avanzadas, la enfermedad puede dificultar la marcha y el habla y causar otros problemas no relacionados con el movimiento, como el deterioro cognitivo. Los pacientes a menudo no pueden cuidar de sí mismos y necesitan ayuda para llevar a cabo actividades simples de la vida diaria.
Un estudio a largo plazo siguió a un grupo de 142 pacientes con Parkinson después de que se les diera el diagnóstico; su edad media en el momento del diagnóstico era de unos 70 años. Los investigadores descubrieron que el 23 por ciento estaba generalmente bien 10 años después, lo que significa que podían mantener el equilibrio y no tenían demencia. Pero más de la mitad de los pacientes del grupo original habían muerto, siendo la causa más común relacionada con el Parkinson la neumonía. Se calculó que la probabilidad de perder la capacidad de mantener el equilibrio después de 10 años era del 68 por ciento, y la probabilidad de desarrollar demencia era de alrededor del 46 por ciento.