Intentar descubrir cómo disciplinar a un niño pequeño es una locura. Porque la enloquecedora verdad en el corazón de tratar de disciplinar a los niños en edad infantil es que, en esta fase de desarrollo, los padres (y no los niños) son en realidad los que necesitan disciplina.
Los niños pequeños son agentes del caos. Así es esencialmente como exploran su mundo. Y esa exploración puede ser frustrante para los observadores. Pero disciplinar a un niño de 2 años que está aprendiendo cosas importantes no es constructivo, y está destinado al fracaso. Es mucho mejor que los padres ajusten sus expectativas.
Cuando los niños pequeños desafiantes tiran el biberón, los padres frustrados suelen recurrir a la experta en crianza Catherine Pearlman, autora del libro ¡Ignóralo! La dura pero justa respuesta que da es que no es posible disciplinar a un niño pequeño. En general, no se puede disciplinar a un niño de forma eficaz hasta que tenga al menos dos años, más o menos el mismo tiempo en que el niño está preparado para ir al baño. «Si están listos para ir al baño, están listos para las consecuencias», dice Pearlman.
Mientras tanto, la disciplina ineficaz puede exacerbar la frustración de los padres – lo que puede resultar en gritos. Un estudio de 2013 publicado en Child Development puso de manifiesto lo peligroso que puede ser gritar regularmente a tus hijos. Descubrieron que la disciplina verbal dura, como los gritos, las palabrotas y los insultos, era tan perjudicial como pegar o dar un azote a los niños pequeños. Asimismo, 50 años de investigación sugieren que los azotes y los castigos severos pueden provocar problemas de salud mental, dificultades cognitivas, agresividad y tendencias antisociales más adelante en la vida. Y, sin embargo, uno de cada seis padres sigue haciéndolo. Tal vez, sugiere Pearlman, los padres enloquecen con sus hijos porque los intentos equivocados de disciplina no se mantienen.
Cómo disciplinar a un niño pequeño
Si tu hijo no está preparado para la disciplina desde el punto de vista de su desarrollo, no es culpa suya. El objetivo de la disciplina, dice Pearlman, es el entrenamiento del comportamiento: crear consecuencias para evitar que las acciones se repitan. Si el niño todavía no es capaz de relacionar mentalmente la consecuencia con la acción, sólo estás gritando al vacío y tu hijo no sabe por qué. «Un niño pequeño que corre hacia la calle y casi es atropellado, y luego se le devuelve y se le regaña, no va a enseñar a un niño de 18 meses a no correr por la calle», explica Pearlman. «No tienen capacidad para ello».
En cambio, Pearlman recomienda redirigir. Si tu hijo no deja de lanzar un juguete, quítale el juguete. Si eso enfurece a tu pequeño (lo hará) regálale voces tontas. «No necesitan ser castigados a esa edad, sólo necesitan dejar de hacer lo que están haciendo», dice Pearlman. Así que la redirección es clave.
Alrededor de los 2 años, es el momento de introducir las consecuencias. Pero Pearlman dice que es crucial que los padres no dejen que los castigos se conviertan en formas furtivas para que los niños acaparen más atención. «Cuando un niño se porta mal, recibe todo tipo de atención por nuestra parte», dice. «Eso en sí mismo es un refuerzo y es más probable que haga que el comportamiento continúe». Una alternativa al tiempo fuera, el último captador de atención, es simplemente ignorar a su hijo durante un corto período de tiempo. Esto hace que los tiempos muertos dejen de ser el juego en el que se han convertido -en el que los niños intentan ganar más atención no poniéndose de cara a la pared- y convierte el tiempo muerto en el duro reajuste que siempre debió ser. Además, ignorar es mucho más relajante que gritar o vigilar.
El enfoque de cuatro puntas para empezar a disciplinar
- Espere a disciplinar a un niño pequeño hasta que también esté listo para ir al baño.
- Distraiga en lugar de disciplinar a los niños menores de 2 años, cuya atención se puede redirigir fácilmente.
- Evite la disciplina verbal dura, como los gritos, las palabrotas y los insultos, que pueden ser perjudiciales para el desarrollo del niño.
- Cree consecuencias para evitar que las acciones se repitan, no para castigar simplemente. Permita que aprendan de los errores.
La conclusión es que si un niño no está aprendiendo de lo que hacen sus padres, no es técnicamente disciplina. Y si el niño no está preparado desde el punto de vista del desarrollo para el entrenamiento de la conducta, sólo estás perdiendo el tiempo (y potencialmente causando daños a largo plazo al gritar y castigar con demasiada dureza). En cualquier caso, nadie aprende y todos lo pasan mal. Así que no pienses que estás abdicando de tus deberes parentales para frenar el mal comportamiento. Piensa que estás guardando fuerzas para batallas mayores.
Y, en serio, deja que los niños de 1 año sean niños de 1 año.