Variedades de epitelios
Las células epiteliales están especializadas en pegarse unas a otras. Estas células revisten el interior de los órganos huecos o cubren superficies como la piel. Hay docenas de tipos de células epiteliales en el cuerpo. Cada célula puede tener una de estas tres formas:
- plana (escamosa)
- con forma de cubo (cuboidal)
- alta (columnar)
Además, un epitelio puede tener sólo una capa celular de grosor (un epitelio simple) o muchas capas de grosor (un epitelio estratificado).
Epitelios escamosos simples
Una sola capa de células epiteliales delgadas y aplanadas recubre el interior de los vasos sanguíneos. Proporcionan una superficie resbaladiza que promueve un flujo suave de las células sanguíneas a través del vaso. Estas células de revestimiento pueden estar rodeadas de células musculares lisas, que forman una pared gruesa y contráctil para el vaso sanguíneo. Si estas células planas se desprenden del revestimiento de un vaso sanguíneo, las sustancias químicas nocivas (colesterol) pueden entrar en la pared del vaso y provocar su engrosamiento. Esta afección se llama aterosclerosis o «endurecimiento de las arterias». La aterosclerosis puede reducir el diámetro de los vasos sanguíneos y ralentizar el paso de la sangre por ellos. En el cerebro, esto puede provocar daños en las células cerebrales (un ictus). En el corazón, la reducción del flujo sanguíneo puede dañar el músculo cardíaco y provocar un infarto. Así que estas células desempeñan importantes funciones en la lucha contra las enfermedades.
Epitelios columnares simples
Las células epiteliales columnares simples se encuentran recubriendo el interior del intestino delgado. Una importante labor que cumplen es la de transportar los nutrientes de los alimentos al tejido conjuntivo que se encuentra bajo el epitelio, para que puedan ser absorbidos por el torrente sanguíneo.
Control de la forma de las células epiteliales
¿Por qué algunas células epiteliales tienen una forma plana y otras tienen una forma columnar? Parte de la respuesta a esta pregunta es una capa de una proteína que forma una malla interconectada en el interior de la membrana celular. Esta proteína, llamada espectrina, regula la forma general de una célula.
Epitelios escamosos estratificados
Las células epiteliales escamosas estratificadas se encuentran cubriendo el revestimiento de los labios y la lengua o proporcionando la cubierta de la piel. Hay muchas capas de células en este epitelio. Las células de la parte inferior del epitelio tienen forma redondeada. Estas células madre basales se dividen constantemente para producir 1) copias exactas de sí mismas y 2) células más planas que migran hacia la parte superior del epitelio. Cuando las células llegan a la parte superior del epitelio, pueden desgastarse y, por lo tanto, a menudo necesitan ser reemplazadas por células más nuevas.
¿Qué causa la aparición de tantas capas de células en un epitelio estratificado? Un estudio reciente ha demostrado que la responsable es una proteína llamada P63. Esta proteína estimula la división de las células madre basales. Si P63 está inactivada, el organismo no puede producir un epitelio estratificado. En experimentos con P63 en ratones en desarrollo, se ha demostrado que dichos ratones desarrollarán una piel que sólo tiene una célula de grosor. Esta piel no puede realizar su función protectora y los ratones no sobrevivirían. Por lo tanto, un epitelio estratificado tiene una función vital.
Epitelios columnares pseudoestratificados
Dos tipos de células están presentes en un epitelio columnar pseudoestratificado: 1) células madre basales de aspecto redondo, que se dividen continuamente, y 2) células columnares más altas que parecen pequeños cilindros. Este tipo de epitelio se encuentra en los pulmones y la tráquea. La parte superior de cada célula columnar está decorada con altos filamentos llamados cilios. Estos cilios laten de forma sincronizada entre sí e impulsan la mucosidad fuera de los pulmones y hacia la garganta. La función de este moco es atrapar las partículas y otros materiales inhalados para que no entren en los pulmones. Los cilios mueven el moco hacia el ratón y el esófago, para que pueda ser tragado y destruido en el estómago.