Los gatos son unos galletas difíciles de roer. A diferencia de la mayoría de los perros, que corren entusiasmados cuando los llamas, los gatos pueden ser bastante displicentes. Después de ser desairado por mi gato por enésima vez, empiezo a preguntarme si me escucha o incluso si sabe su nombre. Pues bien, la nueva ciencia dice que la respuesta es sí.
Una investigación publicada hoy en la revista Nature sugiere que los gatos domesticados, de hecho, conocen y reconocen sus nombres. Un equipo de investigadores estudió cómo 78 gatos diferentes respondían a las personas que decían sus nombres. Tras realizar pruebas con felinos en hogares con uno o varios gatos, así como en cafeterías, descubrieron que la mayoría de los gatos son capaces de distinguir sus nombres de las palabras que suenan de forma similar y de los nombres de otros gatos. Los hallazgos arrojan luz sobre cómo nos comunicamos con nuestros amigos peludos – y también sugieren que mi gato me ignora a propósito.
Llamada de gato
Los perros son considerados los mejores amigos de los humanos, pero los gatos también ocupan un lugar especial. Empezamos a domesticarlos hace unos 9.500 años y, desde entonces, se acurrucan en nuestro regazo. A pesar de nuestra larga historia juntos, poco se sabe de la capacidad de los gatos para comunicarse con los humanos. Lo que sí sabemos es que los gatos domesticados son más vocales que los salvajes, y que su comportamiento se ve influenciado por el estado de ánimo y las expresiones faciales de sus dueños.
Los gatos también pueden reconocer las voces de sus dueños y encontrar objetos ocultos cuando los humanos los señalan. Pero a diferencia de los perros, los simios, los delfines y los loros, su capacidad para reconocer palabras específicas quedó en el aire.
Para ver si los gatos podían distinguir sus nombres de otras palabras, un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio realizó cuatro experimentos distintos. En cada uno de ellos, hicieron que los gatos escucharan grabaciones de personas diciendo cuatro palabras diferentes, seguidas del nombre del gato. Los estudios se llevaron a cabo en las casas de los gatos y también en una adorable cafetería para gatos, un nuevo concepto que combina dos cosas sorprendentes: café y gatos.
Fonética felina
En el primer experimento, los gatos que vivían en hogares con un solo gato escucharon a sus dueños decir cuatro palabras, cada una de las cuales sonaba similar a su nombre, antes de escuchar su nombre real. El experimento dos se llevó a cabo en hogares con varios gatos y en la cafetería para gatos. En este caso, los gatos escucharon los nombres de cuatro de sus hermanos gatos, seguidos del suyo propio. El tercer experimento fue igual que el segundo, pero los gatos volvieron a escuchar cuatro palabras que se parecían a sus nombres. Por último, en el cuarto experimento, los gatos de hogares con uno o varios gatos escucharon a un extraño decir cuatro palabras y luego su nombre.
Descubrieron que los gatos de los hogares unipersonales y multigatos respondían a la primera o las dos primeras palabras que sonaban como sus nombres, pero se acostumbraron a los sonidos y dejaron de responder a la cuarta palabra. Pero cuando oían sus nombres, los gatos se animaban y respondían moviendo la cabeza, moviendo las orejas y maullando. Esto ocurría tanto cuando sus dueños como los extraños decían sus nombres. Los resultados fueron similares en los hogares con varios gatos, donde los gatos respondieron a sus nombres después de no responder a los nombres de sus hermanos.
Los investigadores afirman que estas reacciones son una prueba de que los gatos eran capaces de captar sus nombres cuando los oían. Los que se encontraban en los cafés de los gatos también eran capaces de diferenciar sus nombres de las palabras que sonaban de forma similar, pero sólo tres de los 10 gatos fueron capaces de distinguir sus nombres de los de sus hermanos. Los investigadores creen que, dado que los nombres de los gatos aparecen en el interior del café, los clientes probablemente llaman a varios gatos a la vez, con la esperanza de acurrucarse con el que esté disponible. Escuchar sus nombres junto a los de sus hermanos podría dificultarles averiguar cuál es realmente el suyo.
Por lo general, sin embargo, el estudio demuestra que los gatos domésticos conocen y responden a sus nombres. El descubrimiento arroja luz sobre la capacidad de los gatos para comunicarse con los humanos y sugiere que son capaces de aprender palabras específicas. Los investigadores podrían poner a prueba esta teoría enseñando a los gatos nuevas palabras y relacionándolas con objetos y lugares. Pero incluso si los científicos son capaces de entrenar a los gatos, no es garantía de que realmente nos escuchen cuando lo queramos.